Barnabé, Paul et Marc s'acheminent vers le port d'Antioche. Marc fera parler de lui plus tard, comme rédacteur du premier évangile. Nous sommes au printemps de l’an 45.
Nos trois voyageurs et tous les autres passagers, devaient se munir de nourriture pour l'ensemble du voyage ; le capitaine ne fournissait que l'eau potable. Pour ce voyage d’Antioche à Salamis, on devait prévoir une trentaine d'heures accroupis sur le pont parmi la marchandise et les nombreux animaux qui mugissaient continuellement.
Durant toute l'Antiquité, les voyageurs ont privilégié le transport par mer, infiniment plus rapide et moins épuisant que le voyage terrestre, mais ils en connaissaient bien les dangers. C’est pourquoi on suivait certaines règles élémentaires pour éviter les naufrages. La première de ces règles voulait que l’on ne navigue que pendant la belle saison - de mai à septembre -, afin d’éviter les vents qui conduisaient à la catastrophe. Les textes du temps condamnent l'avidité des armateurs qui surchargent les navires en marchandises et passagers, et naviguent pendant les périodes dangereuses de «mer close» (fin d’automne et hiver). En 64, l’historien Flavius Josèphe a fait naufrage dans la mer Adriatique, parce que son bateau avait embarqué six cents passagers, dépassant de beaucoup la capacité du navire, et avait navigué pendant la période de «mare clausum».
Le point d’arrivée était Salamis, le port de Salamine, ville natale de Barnabé. Là se trouvait une communauté juive importante.
Au loin, nos trois voyageurs aperçoivent les falaises de Chypre et les maisons blanches qui se découpent sur le ciel bleu. Bien que territoire romain depuis l’année 58 av. J.-C., l'île a retenu son caractère presque totalement grecque, par sa langue, sa culture, son écriture et son cadre de vie. Paul se retrouve donc en territoire familier et Barnabé met les pieds sur «son île.» Il est permis de penser que Barnabé et Marc avaient de la parenté et des amis dans l’île.
Pour Paul et Barnabé, ce premier voyage missionnaire durera environ quatre ans. Pendant cette période, ils donneront peu de nouvelles à leur communauté de base d’Antioche, les moyens de communications étant restreints et assez primitifs.
Les Actes des apôtres racontent cette «première mission» des deux voyageurs aux chapitres 13 et 14. Le récit, très postérieur aux événements, simplifie la mission et l’amplifie en même temps. Il donne tout de même une image éclairante. Pendant le voyage, Paul nous dévoile ses méthodes, son message et son caractère, mais il demeure le missionnaire envoyé par la communauté d'Antioche, à laquelle il rendra compte à son retour.
Sur l’île de Chypre, bon nombre de Juifs travaillaient dans les mines de cuivre auxquelles l’île devait son nom. Les membres de la diaspora chypriote avaient déjà rompu avec la règle des synagogues de ne s'adresser qu'aux Juifs : «Ceux-là donc qui avaient été dispersés lors de la tribulation survenue à l'occasion de la mort d’Étienne poussèrent jusqu'en Phénicie, à Chypre et à Antioche, mais sans prêcher la parole à d'autres qu'aux Juifs. Il y avait toutefois parmi eux quelques Chypriotes et Cyrénéens qui, venus à Antioche, s'adressaient aussi aux Grecs, leur annonçant la Bonne Nouvelle du Seigneur Jésus. La main du Seigneur les secondait, et grand fut le nombre de ceux qui devinrent croyants et se convertirent au Seigneur.» (Actes 11, 19-21).
Paul prêchant dans la synagogue. Une mosaïque du 12e siècle.Les trois missionnaires mirent pied à terre à Salamis, à 50 km au Nord de Salamine. C'était le plus grand port marchand de l’île. Il n'en reste aujourd’hui qu'un champ de ruines très étendu, près de Famagouste.
«Arrivés à Salamine, ils annonçaient la parole de Dieu dans les synagogues des juifs.»(Actes 8,5)
Paul suivit ici le plan habituel qu’il adoptera tout au long de ses voyages missionnaires : commencer par la synagogue dans laquelle, en qualité de rabbi distingué et d'élève de Gamaliel, on l’invitait volontiers à prendre la parole. Les Juifs de la Diaspora vont ainsi se révéler un appui important comme agents principaux de l'expansion du christianisme.
Cependant très souvent, comme nous le verrons au cours de ces voyages, l'affaire tourne mal. Un auditeur se fâche, crie à l'imposture, au sacrilège. Cela se traduit par des violences, allant parfois jusqu'aux châtiments que l'on réserve aux hérétiques, les coups de fouet réglementés par les rabbins ou la flagellation spécifiquement romaine administrée par des licteurs : «Des juifs, dit Paul, j'ai reçu cinq fois les trente-neuf coups, trois fois j'ai été flagellé (par les Romains).» (2 Corinthiens 11, 24)
Salamine est la première Église fondée par Barnabé et Paul. Plus tard, Barnabé y reviendra avec son cousin Marc. C’est d’ailleurs non loin de cette ville que Barnabé sera martyrisé aux alentours de l’an 60.
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