Paul et Barnabé sont restés environ un an à Antioche de Pisidie. Ils quittèrent la ville en l’an 46, pour se diriger vers l’Est. Empruntant la Voie Sébaste, ils se rendirent à Iconium, située au bord d'un lac, au-delà de marécages salins. Ils voulaient sans doute fonder quelques points d'appui solides, sur le haut-plateau de la Galatie du sud. Cette population de gens simple avait gagné le coeur de Paul.
Les habitants d'Iconium étaient fiers du passé de leur ville. L'empereur Claude avait établi une colonie de vétérans et pour cette raison, la ville aimait se nommer Claudiconium, en l’honneur de l’empereur, ce qui est devenu par la suite Iconium. La population comprenait des Galates hellénisés, des fonctionnaires romains, des vétérans de l’armée et des citoyens juifs. Iconium était un centre important de tissage de laine. Paul trouva facilement à se loger et à exercer son métier.
Pendant l’année qu’ils passèrent à Iconium, Paul et Barnabé entreprirent des expéditions missionnaires dans les alentours, dans ces nombreux villages de paysans, situés sur le versant des montagnes. Ils y fondèrent des petites communautés rurales, qui seront administrées plus tard par l'Église d'Iconium. Avec Antioche, Iconium restera, pendant de longues années, un point d'appui des Églises chrétiennes d'Asie Mineure, et détiendra le titre patriarcal sur quatorze villes.
Iconium est située à plus de 1.000 mètres d'altitude. Parmi les ruines de la ville, aujourd’hui encore on y retrouve une grande citadelle à moitié détruite.
Après un an d'une prédication
appréciée et fructueuse,
Paul et Barnabé sont
persécutés et contraints
à s'enfuir.
Paul et Barnabé proclamèrent la «Bonne Nouvelle» mais très rapidement ils se heurtèrent au refus des Juifs qui manipulaient les foules contre eux. À un certain moment, on décida de s'emparer des deux missionnaires et de les lapider. Prévenus, ils se dérobèrent à temps et rejoignirent la voie romaine qui, à l'époque, se terminait à Lystres. Une journée de marche au sein d'une des plus belles régions de l’Anatolie centrale.
«À Iconium, ils entrèrent dans la synagogue des Juifs et parlèrent de telle façon qu'une grande foule de Juifs et de Grecs embrassèrent la foi. Mais les Juifs restés incrédules excitèrent les païens et les indisposèrent contre les frères. Paul et Barnabé prolongèrent leur séjour assez longtemps, pleins d'assurance dans le Seigneur... La population de la ville se partagea. Les uns étaient pour les Juifs, les autres pour les apôtres. Chez les païens et les Juifs, leurs chefs en tête, on se préparait à les maltraiter et à les lapider. Mais s'en étant rendu compte, ils allèrent chercher refuge dans les villes de la Lycaonie, Lystres, Derbé et la région d'alentour. Là aussi, ils annonçaient la Bonne Nouvelle.» (Actes 14, 1-7)
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Paul et Barnabé quittent
Iconium et se réfugient à
Lystres. C'est là que Paul
rencontre Timothée.
À Lystres, une ville presque totalement païenne, Paul et Barnabé trouvèrent un bon accueil dans une famille juive. Il est intéressant de constater combien la piété du judaïsme pouvait rester vivante au sein d'une famille isolée dans un tel milieu. Cette famille comptait trois personnes : la grand-mère Lois, sa fille Eunice, dont le mari païen était décédé, et son fils Timothée. Le père était probablement un fonctionnaire romain ou grec. Dans la diaspora, de tels mariages mixtes étaient fréquents. La mère et la grand-mère vivaient dans l'espérance du «salut d'Israël», et elles avaient initié Timothée, dès son enfance, aux Saintes Écritures.
Paul se prit d'affection pour le jeune homme, tout en ignorant qu'un jour il lui imposerait les mains. Timothée deviendra son plus fidèle collaborateur, celui qui sera un jour la consolation de sa vieillesse. Plusieurs années plus tard, Paul lui rappellera les heures pénibles de Lystres : «Souviens-toi, ô Timothée, de ce que j'ai enduré à Lystres !» (2 Tim. 3, 11). Cette famille devint le lieu de rassemblement de l'Église chrétienne. À la suite de cette famille, plusieurs personnes du village se convertirent.
Aujourd’hui, il ne reste de la ville de Lystres, fondée par Auguste en 6 av. J.-C., que des pierres éparses, un fragment de l'enceinte, quelques maisons du village et des sarcophages éventrés. Une petite mosquée monte la garde. Rien ne nous rappelle que c'est à Lystres que Paul a failli perdre la vie.
Paul guérit un handicapé et ce fut le commencement de ses problèmes: «Il se trouvait à Lystres un homme qui ne pouvait pas tenir sur ses pieds. Il était infirme de naissance, il n'avait jamais marché. » Le pauvre homme dévore des yeux Paul qui rencontre ce regard. «Voyant qu'il avait la foi pour être sauvé», le Tarsiote le fixe et, d'une voix forte, ordonne : Lève-toi, droit sur tes pieds!» (Actes 14, 8-10)
L'homme a compris l'invitation par le ton de la voix et le geste qui l'accompagne. Il obéit. Il bondit. Il marche ! Les gens de la ville pensent que Paul et Barnabé sont des dieux qui sont descendus dans leur village! Ils veulent leur rendre hommage.
Entre temps, la rumeur du succès des deux missionnaires a rejoint Iconium et la communauté juive, qui croyait s’être débarrassée d’eux. Ils se précipitent à Lystres pour éclairer les naïfs et mettre fin au travail des imposteurs.
En peu de temps, les habitants de Lystres se retournent contre Paul. En guérissant l'infirme, ce magicien les a engagés sur un mauvais chemin, pensent-ils maintenant ! Les gens d'Iconium les interrogent sur ce qu'ils vont faire du faux dieu Hermès qui a guérit l’handicapé? Réponse : Le lapider !
Comme Étienne il y a plusieurs années, Paul est traîné hors de la ville et jeté par terre. Furieux, les habitants de la ville rassemblent des pierres et la lapidation commence. Quand les gens de Lystres et les juifs qui ont suscité leur colère voient Paul inanimé, ils le croient mort et l’abandonnent, face contre terre. Barnabé et les chrétiens accourent. On se penche vers Paul. Le coeur bat toujours. La tête est intacte. Apparemment, il n'a pas reçu de blessures majeures. Échapper à une lapidation tient du miracle.
Paul et Barnabé décident de quitter Lystres avant que leurs ennemis se rendent comptent que Paul a survécu à la lapidation. Pour aller de Lystres à Derbé — dernière étape prévue de leur mission — il faut parcourir quarante kilomètres, c’est-à-dire environ huit heures de marche. Mais dans l’état où se trouve Paul, le voyage sera beaucoup plus long. Barnabé a dû emprunter un chariot sur lequel il étend Paul. En plusieurs étapes on le conduit à Derbé. Là, il se rétablira et pourra reprendre sa mission. (cf. Actes 14, 20)
Pendant des siècles, les Églises de Galatie ont pu se maintenir. Un certain nombre de chrétiens arméniens furent les derniers à rester fidèles à la foi chrétienne. Ils furent cruellement décimés pendant la guerre avec les Turcs. Ainsi les Églises fondées par Paul et Barnabé, leur héritage, le fruit de leurs efforts et de leurs souffrances, seront complètement détruites.
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