Ils y séjournent pendant un an. C'est une des rares villes qu'ils quittent sans y être obligés par la persécution
Derbé, un village solitaire de montagne à l'extrême limite de la province de Galatie, était jadis un dangereux nid de brigands. Cette petite ville devenue, sous l’empereur Claude, une colonie prospère de vétérans et d’affranchis, a connu à l'époque de Paul, une période d’expansion. Aujourd’hui, il ne reste plus rien de cette cité greco-romaine.
Après la lapidation de Paul à Lystres, ses adversaires, croyant que leur ennemi était mort, ne le poursuivirent pas. Et c'est ainsi que les deux missionnaires purent fonder en toute tranquillité, dans cette paisible ville de province, une communauté chrétienne recrutée entièrement parmi les païens. On lit dans les Actes des Apôtres qu’ils ont réuni «d'assez nombreux disciples».
L’Église de Derbé, comme les trois autres églises de Galatie, a été enfantée dans la douleur. Paul fait allusion à cette naissance, lorsqu'il écrit aux Galates menacés dans leur foi par les agissements des judaïsants : «Mes petits enfants, pour vous j'endure à nouveau les douleurs de l'enfantement, jusqu'à ce que le Christ soit formé en vous!» (Galates 4, 19).
À Derbé, l'activité de Paul et de Barnabé dura au moins une année entière et elle s'étendit jusque dans les hautes vallées près du lac. Les relations pastorales avec Lystres, Iconium et Antioche de Pisidie n’ont jamais été interrompues car le jeune Timothée était un messager toujours disponible. Nous le savons par les excellents témoignages que lui rendirent ces communautés lors du retour de Paul quelques années plus tard : «À Lystres, il y avait un disciple nommé Timothée, fils d’une juive devenue croyante et d’un père grec. Les frères de Lystres et d’Iconium lui rendaient un bon témoignage.» (Actes 16, 2).
Suite à ces fondations, la Bonne Nouvelle se répandit de la Galatie à toutes les régions environnantes. Ces villes et villages donneront plus tard à l’Église de brillants docteurs en théologie. La chrétienté de cette région a pu se développer et s’épanouir en de florissantes communautés grâce au travail assidu de Paul et de Barnabé.
Depuis le départ des deux missionnaires d’Antioche de Syrie, leur Église-mère, plus de quatre ans s'étaient maintenant écoulés. Pendant les heures difficiles, ils eurent sans doute la nostalgie de leur communauté d’origine avec qui ils pouvaient difficilement communiquer. À intervalles très irréguliers et grâce à certains chefs de caravanes, ils envoyaient des messages, mais les occasions n’étaient pas très nombreuses.
Derbé se trouve à peine à 200 Km de Tarse et Paul et Barnabé auraient pu atteindre la patrie de Paul en quelques jours, en traversant les Monts Taurus. Cependant, la responsabilité apostolique vis-à-vis les communautés nouvellement fondées les incita à revenir sur leurs pas et à refaire le chemin déjà parcouru afin de visiter à nouveau ces jeunes centres de chrétienté.
Après les adieux à la communauté de Derbé, ils rebroussèrent chemin pour visiter Lystres, Iconium et Antioche de Pisidie. D’Antioche, ils traversèrent de nouveau les gorges du Taurus pour rejoindre la dernière communauté sur leur plan d’action, celle de la ville de Pergé.
Durant ce premier voyage missionnaire, Paul et Barnabé ont réussi à fonder des Églises dans sept villes de l’Empire avant de retourner à leur base : Salamine, Paphos, Antioche de Pisidie, Iconium, Lystres, Derbé et Pergé. Pendant ces quatre années, Paul a assumé son rôle de chef de mission et développé son style missionnaire.
Durée du premier voyage: 4 ans
Paul et Barnabé ont réussi à fonder des Églises dans
sept villes de l’Empire
Avant de quitter les communautés qu'ils ont fondées, Paul et Barnabé encouragent les chrétiens à tenir bon dans l'épreuve. Ils choisissent des responsables et les confient au Seigneur. Il est ici question «d'anciens» (presbyteroi), alors que dans sa lettre aux Philippiens Paul parlera d'épiscopes (episcopoi) et de diacres, ce qui indique un développement continu des tâches et des responsabilités dans les jeunes Églises.
De Pergé, Paul et Barnabé gagnent Attaleia, à environ 80 kilomètres au sud-ouest, afin de retourner à Antioche de Syrie par la mer. Ils longent les côtes de la Cilicie. C'est l'unique voyage que Paul fera le long des côtes au sud de l'Asie Mineure en voguant d’ouest en est. Ce voyage de plusieurs jours se fit sans histoire.
En fin de course, le bateau cargua ses voiles devant le port d'Antioche de Syrie.
Les Actes des Apôtres racontent : «D’Attaleia ils firent voile vers Antioche, d'où ils étaient partis, recommandés à la grâce de Dieu pour l'œuvre qu'ils venaient d'accomplir. À leur arrivée, ils réunirent l'église et se mirent à rapporter tout ce que Dieu avait fait avec eux, et comment il avait ouvert aux païens la porte de la foi.» (Actes 14, 26-27)
C’est ainsi que se termine le premier voyage missionnaire de Paul et de Barnabé.
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