Après l'échec d'Athènes, Paul s'installe à Corinthe et reste pendant 18 mois dans cette ville portuaire. Nous sommes en l’an 50. La recherche archéologique a permis de mieux connaître cette ville multiculturelle. Détruite lors de l’invasion romaine en 146 av. J.C., l'ex-capitale de la Ligue achéenne est restée pendant cent ans à l'état désert. En l'an 44 av. J.-C. - un siècle avant l'arrivée de l'apôtre -, Jules César a fait reconstruire Corinthe qu'il a peuplée surtout d'affranchis (ex-esclaves). La ville est alors devenue riche grâce à ses activités commerciales et à ses deux ports ouverts sur deux mers.
La position stratégique de Corinthe sur l'isthme à l'entrée du Péloponnese en fit la ville la plus propère du pays
Corinthe avait deux ports de mers. Le port de Chenchrée donnait sur la mer Égée et le port de Léchée (Léchaion) sur la mer Ionienne.
L'isthme de Corinthe vu d'avion
Occupant une position stratégique sur l'isthme de six kilomètres de largeur, qui joint la Grèce du nord à la presqu'île du Péloponnèse et séparant la mer Ionienne de la mer Égée, elle était, au temps de Paul, une grande ville commerçante, avec une population laborieuse. Elle était également le carrefour de l'axe Est-Ouest qui permettait l'arrivée de marchandises de luxe venant d'Orient. Le port de Chenchrée donnait sur la mer Égée et le port de Léchée sur la mer Ionienne. L'Acrocorinthe dominait la cité et abritait le temple d'Aphrodite.
Pendant sa carrière missionnaire, Paul a toujours recherché les grandes villes. Il savait que dans les villes se décidaient les batailles de l'esprit. Quiconque s’imposait à Corinthe, avait une entrée dans toute la Grèce. Si l'on savait quelque chose du Christ dans ce port très fréquenté, ce n'était plus qu'une affaire de temps, jusqu'à ce que les îles et les villes d'alentour en fussent également informées.
Corinthe était habitée par une population très cosmopolite, sans orgueil national étroit. Elle était comparable en cela à Antioche de Syrie. Toutes les opinions avaient droit de cité à Corinthe et dans ce terrain fertile, la semence de l'Évangile pouvait germer facilement. (Actes 18, 1-17)
On peut se faire une bonne idée du contraste entre Athènes et Corinthe au temps de Paul. Athènes était comparable à une ville universitaire du Moyen Âge, remplie des éclats de voix et des chants des étudiants. Corinthe ressemblait à une fourmilière grouillante, à une ruche bourdonnante de commerçants venus de tous les coins de la terre, désireux de faire fortune. Le transit de marchandises par ses ports est à l'origine de sa puissance économique. De ses chantiers maritimes sortaient un grand nombre de bateaux. Les ports de Cenchrées et de Léchée avaient inventé la galère à trois rangs. Les tapis, les tissus, les étoffes de toute nature sortaient de ses ateliers. Ses cuirasses de bronze étaient les meilleures en Occident. Sur les terres fertiles de la région, des milliers d'esclaves faisaient pousser le blé, les légumes, les fruits en abondance et cultivaient les vignes dont on tirait le fameux vin de Corinthe.
Paul ne trouvera là aucune aristocratie de vieille souche mais un grand nombre de nouveaux riches et des héritiers de pionniers enrichis : «Considérez, frères, qui vous êtes, vous qui avez reçu l'appel de Dieu: il n'y a parmi vous ni beaucoup de sages aux yeux des hommes, ni beaucoup de puissants, ni beaucoup de gens de bonne famille.» Situation peu enviable qu'il rectifie sur-le-champ par l'exposé des avantages que l'on peut en tirer : «Ce qui est faible dans le monde, Dieu l'a choisi pour confondre ce qui est fort.» (1 Co 1, 26-27)
Voie dallée de 6 km où des esclaves tiraient les bateaux d'une mer à l'autreTel que mentionné plus haut, les deux ports de Corinthe sont séparés par un isthme de six kilomètres de largeur : si l'on veut se rendre par mer d’un port à l’autre, il faut contourner tout le Péloponnèse, ce qui entraîne une perte de temps financièrement très lourde. Des dirigeants ingénieux ont eu l'idée d'aménager sur l'isthme une voie dallée afin de haler les navires de commerce entre les deux golfes. Les plus légers étaient transportés sur des chariots, les plus lourds étaient posés sur des cylindres. Il fallait deux jours, parfois trois, pour que des centaines d'esclaves, les poussent et les tirent jusqu'à l'autre versant.
Néron avait eu l’intention de percer l'Isthme et d’y construire un canal, mais cet exploit gigantesque ne sera réalisé que 19 siècles plus tard (1881-1893).
Corinthe où régnaient la prostitution et la débauche attirait les riches voyageurs, les étrangers, les soldats, les marins, les commerçants et les capitaines. On les dépouillait de leur argent, en ruinant leur santé et en propageant «la maladie corinthienne» dans toutes les régions de l'Empire. Un proverbe célèbre disait : «Tout le monde ne peut aller à Corinthe», ce qui nous rappelle que les plaisirs de Corinthe coûtaient cher, et que beaucoup s'en abstenaient faute d'argent. Une «fille corinthienne» désignait simplement une prostituée.
Paul avait Corinthe sous les yeux quand il traça du paganisme le sombre tableau où tous les excès sont mis au jour. Et pourtant, il aimait cette ville où il ne retrouvait pas l'orgueil d’Athènes. Nulle part, dans sa carrière missionnaire, Paul n'eut à combattre aussi violemment qu'à Corinthe contre toutes sortes de tendances dangereuses.
De par sa position géographique, Corinthe se trouvait aux portes de l'Italie. De son port de Léchée, on s'embarquait directement pour Brindisi d’où l'on remontait la via Appia jusqu’à Rome.
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