Paul et ses compagnons sont probablement arrivés à Jérusalem un peu avant la Pentecôte de l'an 57. Ils apportent les offrandes des frères de Galatie, de Macédoine et de Grèce aux chrétiens de l'Église mère.
La réception de Paul à Jérusalem semble avoir été froide et peu fraternelle. A cette occasion, Luc ne mentionne même pas le nom de la Ville Sainte et il dit simplement : «Il monta et salua la communauté.» Cette Église semblait s'isoler toujours davantage. À Jérusalem, Paul loge chez Mnason, un helléniste venu de Chypre, plutôt que chez les judéo-chrétiens. C’est un fait significatif pour Luc qui parait un peu embarrassé. Il ne mentionne même pas la remise de la collecte. Le climat n’est pas propice à Paul et à son entourage.
C’est la cinquième et dernière fois que l’Apôtre se trouve à Jérusalem depuis sa conversion.
Les zélotes et les terroristes juifs sont maîtres de la rue. Jacques est devenu vieux et n'a plus la force de s'imposer aux convertis du parti pharisien. Dans sa lettre aux Corinthiens, Clément de Rome prétend que «l'envie» fut responsable des malheurs de Paul. Il faut donc croire que Paul ait été victime d'une collaboration entre les Juifs et les Judéo-chrétiens. Les chefs de la communauté chrétienne furent certainement corrects vis-à-vis de Paul, mais ils se trouvèrent paralysés dans leur action par les ennemis de Paul qui détruisaient, dans les Églises, sa réputation.
Les Actes des Apôtres nous racontent les épisodes importants de cette visite à Jérusalem : l’arrivée dans la ville, la rencontre avec les dirigeants de l’Église, les sept jours dans le Temple, l'arrestation par les soldats romains, la comparution devant le Sanhédrin, la tentative d'assassinat, le procès à Césarée, les deux années d’emprisonnement et l'appel à César.
Selon Luc, la rencontre de Paul avec les dirigeants de l’Église de Jérusalem fut brève et décevante. En résumé, ils lui proposèrent ceci :
«Tu vois, frère, combien des milliers de Juifs ont embrassé la foi, et ils sont tous de zélés partisans de la Loi. Or, à ton sujet ils ont entendu dire que, dans ton enseignement, tu pousses les Juifs qui vivent au milieu des païens à la défection vis-à-vis de Moïse, leur disant de ne plus circoncire leurs enfants et de ne plus suivre les coutumes. Que faire donc? Assurément la multitude ne manquera pas de se rassembler, car on apprendra ton arrivée. Fais donc ce que nous allons te dire. Nous avons ici quatre hommes qui sont tenus par un voeu. Emmène-les, joins-toi è eux pour la purification et charge-toi des frais pour qu’ils puissent se faire raser la tête. Ainsi tout le monde saura qu’il n’y a rien de vrai dans ce qu’ils ont entendu dire à ton sujet, mais que tu te conduis toi aussi en observateur de la Loi.» (Actes 21,20-24).
Paul devait donc se réhabiliter en professant, pour ainsi dire publiquement, son appartenance au judaïsme traditionnel ! Il devrait passer sept jours dans le temple, avec des gens qu’il ne connaissait pas, et payer les frais importants reliés à cette purification : pour cinq naziréens, il fallait sacrifier quinze brebis, autant de corbeilles de pain, de gâteaux et de tourteaux, et plusieurs de jarres de vin; à cela venaient s'ajouter les frais de subsistance pendant sept jours. On se souvient que lors de son dernier voyage, Paul avait fait un tel voeu de Naziréat, mais de sa propre initiative. A présent, on l'obligeait à une pénitence publique. Selon les dirigeants, il pourrait ainsi se justifier vis-à-vis les Juifs, mais Paul savait que cette manoeuvre risquait d’être très mal comprise par les chrétiens venus du paganisme.
Paul accepta à contre-coeur la proposition des chefs de l’Église, mais comme le constatera Renan :
«Jamais peut-être, dans sa vie d'apôtre, il ne fit un sacrifice plus considérable à son oeuvre ... Durant ces jours d'humiliation, où, par une faiblesse voulue, il accomplissait avec des gens en haillons un acte de dévotion surannée, il était plus grand que quand il déployait à Corinthe ou à Thessalonique la force et l'indépendance de son génie. »
On accuse Paul d'avoir profané le temple
Les deux parties du Temple. Permettre à un païen de pénétrer dans l'enceinte sacrée au centre c'était la profaner.
Les soldats de Lysias doivent intervenir pour délivrer Paul des griffes des zélotes.
Paul demande à parler à la foule. Il tente en vain de se justifier.
Vers la fin des sept jours au Temple, des juifs d'Asie reconnaissent Paul. La colère les soulève. Ils se saisissent de lui, ameutent la foule :
«Hommes d’Israël, au secours ! Le voici l’individu qui prêche à tous et partout contre notre peuple, contre la Loi et contre ce lieu! Et voilà encore qu’il a introduit des Grecs dans le Temple et profané de lieu saint.». (Actes 21, 28)
Le Temple de Jérusalem était composé de deux parties distinctes : le parvis des gentils où chacun pouvait se rendre et l'enceinte sacrée où seuls les juifs avaient accès. Celle-ci était entourée d’un mur bas composé de pierres qui marquait la limite à ne pas franchir si l'on n'était pas juif. À plusieurs endroits on pouvait lire, en grec et en latin, cet interdit : «Défense à tout étranger de franchir la barrière et de pénétrer dans l'enceinte du sanctuaire. Quiconque aura été pris sera lui-même responsable de la mort qui s'ensuivra.» Voilà qui est catégorique. Paul est non seulement accusé de trahison envers sa religion mais - plus grave encore - d'avoir violé délibérément l'enceinte sacrée en y introduisant des païens. Il est impossible que Paul ait pu commettre une telle provocation. Pour lui le Temple reste un lieu sacré. Mais peut-être a-t-il conduit un compagnon trop près du muret et ses ennemis ont saisi l’occasion pour l’accuser.
De la forteresse, près du mur d’enceinte, les sentinelles romaines ont observé l'incident. Le tribun Lysias se précipite avec ses soldats au bas de l'escalier. Il délivre Paul, et le fait conduire à la citadelle. Le peuple suivait en criant : «À mort !» Pendant tout ce temps, Paul a gardé sa présence d'esprit. Il reste maître de la situation : «Je suis Juif de Tarse en Cilicie, et citoyen d'une ville qui n'est pas sans renom. Je t'en prie; permets-moi de parler au peuple» (Actes 21, 39), demande-t-il au tribun. Question étrange de la part d'un homme qui vient de risquer sa vie. Mais Lysias permet au prisonnier de parler à la foule. Le bruit s'apaise et Paul s’adresse à eux en araméen. Il essaye de démontrer qu’il n’est pas contre le Peuple, la Loi et le Temple, mais son discours ne réussit pas à calmer les cris de haine de la foule.
Pour apaiser quelque peu la passion populaire, l'officier donne alors l’ordre au centurion de mettre Paul «à la question», afin de connaître les raisons de la fureur populaire. L'instrument de supplice était le fouet (flagellum) muni de pointes et de balles de plomb. Paul fut déshabillé, étendu sur le chevalet, et attaché par les poignets et les chevilles. Lorsque le centurion s'approcha pour surveiller l'opération, Paul lui demanda avec calme : «Est-il légal de flageller un citoyen romain, et cela sans jugement.» Les représentants de Rome, avaient un grand respect de celui qui portait le titre de citoyen romain. «Civis Romanus sum», cette parole opérait des miracles! Le centurion se précipita chez le tribun. «Dis-moi, demande ce dernier, tu es citoyen romain? - Certainement» répondit Paul. Le faux usage de ce titre était puni de mort. Personne n'osait donc en abuser. Lysias jeta un regard interrogateur sur Paul : «Moi, j'ai acheté bien cher ce droit de cité.» Paul répliqua : «Et moi, je l'ai de naissance.» Lysias commença à se sentir mal à l'aise. Le droit pénal romain interdisait la question par le fouet au début d'une procédure. On détacha Paul, et on le conduisit dans la forteresse.
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