55. De Malte à Rome

Après avoir passé l’hiver à Malte, l’équipage et les passagers qui s’étaient échoués sur l’île trois mois plus tôt s’embarquent sur le navire «le Castor et Pollux», en partance pour Pouzzoles, dans le golfe de Naples. Ils s’arrêtent pendant trois jours à Syracuse. De là, après une escale à Rhegium (Reggio di Calabria), à la pointe extrême de la botte d'Italie, ils atteignent Pouzzoles. Pendant que le navire approche du port, les passagers peuvent admirer longuement le Vésuve fumant. Deux ans plus tard, en 63, une grande partie de la ville de Pozzoles sera détruite par le volcan. On procéda à quelques reconstructions, mais lors de la grande éruption du 24 août 79, une couche épaisse de lave brûlante recouvrira les villes voisines de Pompéi et d’Herculanum. La vie s’arrêta brusquement et ces villes restèrent figées sous les cendres volcaniques pendant des siècles.

Pouzzoles était un port très achalandé : marchands de blé, esclaves au travail, chantiers de toutes sortes, entrepôts et hangars pleins de marchandise, animaux exotiques - lions, panthères, tigres, etc. – destinés aux prochains jeux de Pouzzoles et de Rome. Certains compagnons de captivité de Paul seront condamnés à ces jeux sanglants de l'arène, destinés à amuser les Romains.

Les passagers du Castor et Pollux resteront à Pouzzoles pendant une semaine. Julius permit à Paul de demeurer chez les chrétiens de la ville où il put se remettre d'un voyage long et exténuant. Ce temps de repos permis d’avertir l’Église de Rome de l'arrivée de l'Apôtre.

À partir de Pouzzoles, les voyageurs de Césarée continuent à pied, à travers une région souvent marécageuse et pleine de moustiques. Pour rejoindre Rome en passant par Capoue, il fallait parcourir plus de deux cent cinquante kilomètres. On empruntait d'abord la Via Campana jusqu’à Capoue pour prendre ensuite la Via Appia, la plus vieille Voie romaine, ouverte en 312 av. J.-C.

À partir du 4^e siècle, pour des raisons stratégiques, les Romains dotèrent l’Empire d’un réseau routier important. Ils construisirent des routes dans l’ensemble du monde romain. Au temps de Paul, plus de 350 routes couvraient une distance de 80 000 km. À chaque «mille» (1472 mètres), on érigeait un «milliaire», borne de pierre haute d’environ un mètre, indiquant les distances entre deux villes. Il n’existait alors aucun transport public et chacun, selon sa condition sociale, choisissait son mode de locomotion. La plupart des voyageurs circulaient à pied en se regroupant pour affronter les dangers du trajet, en particulier les attaques de bêtes sauvages et les pièges de troupes de brigands qui faisaient la loi dans les régions isolées. Les gens qui en avaient le moyen voyageaient en voiture ou à cheval.

C'est sur la Voie appienne, à soixante kilomètres de Rome, que Paul eut l’agréable surprise de rencontrer la première délégation de la communauté romaine. Aquila et Priscille étaient peut-être parmi ces chrétiens venus au-devant du groupe de prisonniers. Puisque Marc mentionne, dans son évangile, les deux fils de Simon de Cyrène, Alexandre et Rufus, comme étant des personnages bien connus à Rome, et que Paul leur adresse une salutation spéciale dans sa lettre aux Romains, il nous est permis de croire qu’ils étaient du nombre des envoyés. Les membres de cette délégation accompagneront Paul et ses compagnons pendant les derniers jours du voyage.

Sur les hauteurs de Velitrae (Velletri), lieu d'origine de la maison impériale de César Auguste, les voyageurs foulèrent le sol des Monts Albains. Selon les Actes apocryphes, on passa la dernière nuit à Aricia. Ils atteignirent ensuite le Latium, nom qu'on ne peut prononcer sans une émotion profonde. De cette terre aride sortit le génie latin de Rome qui, en s'alliant à la culture de la Grèce et à celle du christianisme, devait créer la civilisation de l'Occident. Paul était le porteur de la pensée chrétienne et l'artisan de l'alliance des trois cultures qui devaient s’unir pour donner naissance à notre propre culture.

Le groupe longea les lacs de Nemi et d'Albano, entourés d’élégantes villas. Non loin de là, on pouvait voir la résidence de Sénèque, ce noble homme d'État qui, quelques années plus tard, devait se couper les veines sur l'ordre de Néron. La Campagna romana, avec son caractère mélancolique, s'étendait sous leurs yeux. C'était un lieu de combats, un cimetière de peuples, une terre de lutte et de combat. Le long de la Voie Appia, tous purent contempler l’aqueduc de Claude récemment achevé et les magnifiques tombeaux qui longeaient la voie romaine.

Arrivés aux «Trois Tavernes», un deuxième groupe, de caractère plus officiel, composé sans doute de chefs de l'Église de Rome, attendait l’Apôtre des Nations :

Julius et toute la caravane furent les témoins de ces salutations solennelles. Leur respect vis-à-vis l’illustre prisonnier grandissait de jour en jour.

C'est par la porte Capena qu'ils pénétrèrent dans la ville de Rome. On est tout près du Circus Maximus et des palais impériaux. Voilà donc que les longs voyages de Paul l'avaient conduit au centre du monde. Enchaîné et au milieu d'autres prisonniers, il entre dans la ville de Rome.

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