Selon saint Irénée, le jour où Paul entra à Rome est l'un des plus importants de l'histoire du christianisme.
Rome, au temps de Paul, avait quelques monuments imposants - (comme le forum et des palais sur les collines du Palatium, du Capitole et du Quirinal) - mais la ville dans son ensemble était laide, surpleuplée, tortueuse, insalubre et insécure.
Au temps de Constantin (4e s.) la plus grande ville du monde sera bien différente.
Rome compte alors un million d'habitants qui s'entassent dans des rues étroites et tortueuses avec tout ce que cela suppose de promiscuité, insalubrité, bruit assourdissant et insécurité. La circulation est difficile et la violence règne dans toute la ville. Ce ne sera que quelques années plus tard, après l'incendie de 64, que naîtra un véritable projet d'urbanisme.
Dans le quartier des affaires, à cause de l'étroitesse des rues, du manque d'air, des détritus que l'on jette par la fenêtre et du danger continuel d'incendie, les logements étaient dilapidés et malsains. Le cours du fleuve Tibre n'était pas régularisé et les inondations fréquentes provoquaient des épidémies meurtrières. Là où se trouve la cité du Vatican, s'élevait alors le Cirque de Néron, avec ses obélisques égyptiens, et ses spectacles sanglants de gladiateurs et de condamnés aux bêtes sauvages. Très bientôt, le carnage de chrétiens mis à mort fournira au peuple le spectacle toujours renouvelé du massacre de victimes innocentes et sans défense. Le Colisée n’avait pas encore été construit, et sur la place publique, on pouvait admirer une gigantesque statue de Néron, statue que les Romains appelaient le Colosse (Colosseum). Ce nom sera ensuite donné à l’amphithéâtre construit par l’empereur Flavien après la mort de Néron. Rome était approvisionnée d’eau potable par trois célèbres aqueducs : l'Aqua Appia, l’Aqua Claudia et l’Aqua Marcia qui s'étiraient à travers le paysage jusqu’aux collines environnantes. Mise à part la splendeur du Forum et des Palais de l’Empereur, Rome était une ville laide, sale et malodorante.
La Voie Appienne qui débouchait sur la ville était la voie funéraire la plus monumentale du monde. Comme il était interdit d’inhumer les dépouilles des défunts à l’intérieur des murs, on construisait les tombeaux le long des voies romaines, à la sortie des villes. Le culte des morts restait chez les Romains le fondement de la vie religieuse. Ce culte reflétait aussi la vanité des familles nobles et leur désir d’étaler leurs richesses aux yeux de tous. Encore aujourd’hui le tombeau de Cecilia Metella nous surprend et nous épate. Les Anciens ne savaient rien d'un repos dans la mort et ils désiraient la compagnie des vivants. Le long de la route, Paul a pu lire sur un monument : «T. Lollius Masculus repose ici à côté du chemin, pour que les passants disent : Lollius, salut».
Malgré qu'il soit enchaîné et toujours accompagné d'un soldat, Paul bénéficie d'une certaine liberté à Rome; on l'autorise à se louer un logis et il continue d'annoncer la Bonne Nouvelle et de consolider les communautés.
Une fois arrivés à Rome, le centurion remit les prisonniers au commandant de la place. Le préfet des prétoriens et chef de la police impériale, était depuis dix ans le noble Burrhus, un général expérimenté, un homme d'État avisé, aimé du peuple. C’était l'homme le plus puissant après l'Empereur. Lui et Sénèque, avaient été les éducateurs du jeune Néron, et jusqu'à présent ils avaient réussi à maîtriser ses mauvaises dispositions. Burrhus était également le premier juge d'instruction dans les affaires pénales relevant de l'Empereur. La lettre officielle de Festus, le procureur de Césarée, et le compte rendu oral du centurion étaient très favorables à Paul. Burrhus donna ordre de le traiter avec humanité et lui accorda le privilège de la «custodia libera», le genre d'emprisonnement le moins rigoureux. Paul, toujours dans les chaines, pouvait se louer un logis tout en étant continuellement accompagné d’un soldat de garde.
«Quand nous fûmes entrés dans Rome, on permit à Paul de loger dans un appartement particulier avec le soldat qui le gardait.» (Actes 28, 16)
L'Église romaine se fera un honneur de supporter les frais de loyer et d'entretien de son Apôtre.
Bénéficiant d’une liberté relative, Paul trouva un domicile près du mont Palatin. Très vite, il réunit chez lui les chefs de la population juive de Rome dans l'intention d'obtenir leur soutien face à Jérusalem. Il faut lire attentivement l'étrange mise au point qu'il leur adresse :
«Trois jours après, il convoqua les notables juifs. Lorsqu’ils furent réunis, il leur dit : Frères, alors que je n’avais rien fait contre notre peuple ni contre les coutumes des pères, j’ai été arrêté à Jérusalem et livré aux mains des Romains. Enquête faite, ceux-ci voulaient me relâcher, parce qu’il n’y avait rien en moi qui méritait la mort. Mais comme les Juifs s’y opposaient, j’ai été contraint d’en appeler à César, sans pourtant vouloir accuser en rien ma nation. Voilà pourquoi j’ai demandé à vous voir et à vous parler; car c’est à cause de l’espérance d’Israël que je porte les chaînes que voici.» (Actes 28, 17-20)
La réponse des juifs est claire :
«Pour notre compte, nous n’avons reçu à ton sujet aucune lettre de Judée, et aucun des frères arrivés ici ne nous a rien communiqué ni appris de fâcheux sur ton compte. Mais nous voudrions entendre de ta bouche ce que tu penses; car, pour ta secte, nous savons bien qu'elle rencontre partout de l'opposition.» (Actes 28, 21-22)
Paul leur propose alors de poursuivre la discussion au sujet de ce que les Juifs qualifiaient de secte :
«Ils prirent donc rendez-vous avec lui et vinrent en plus grand nombre le trouver à son logis. Dans l’exposé qu’il leur fit, il rendait témoignage du Royaume de Dieu et cherchait à les persuader au sujet de Jésus, en partant de la Loi de Moïse et des prophètes. Cela dura depuis le matin jusqu’au soir. Les uns se laissaient persuader par ses paroles, les autres restaient incrédules. Il se séparèrent sans être d’accord entre eux.» (Actes 28, 23-25)
La prédication de Paul, son auditoire qui se renouvelle sans cesse, ses amis qui le rejoignent - Luc et Aristarque, Timothée, Thycicus, Dénias, Marc, Épaphras et Epaphrodite -, aidèrent cet homme d’action à supporter ces deux années de garde à vue. Il était en contact avec les Églises qu'il avait fondées et demeurait attentif à leur persévérance. Exempté de prison, il restait tout de même chargé de chaînes. Les Actes de Paul, un écrit plus tardif, évoquent le domicile particulier dont il disposait à Rome : «Une grange dans laquelle il enseignait la parole de vérité, en compagnie des frères.»
Avec la détention de Paul à Rome, Luc termine son récit des Actes des Apôtres de façon abrupte. :
«Paul demeura deux années entières dans le logis qu’il avait loué. Il recevait tous ceux qui venaient le trouver, proclamant le Royaume de Dieu et enseignant ce qui concerne le Seigneur Jésus Christ avec pleine assurance et sans obstacle.» (Actes 28, 30-31)
Rien de plus. Nous verrons plus tard le sens de cette fin inusitée du volume de Luc.
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