À la suite de l’emprisonnement de Paul à Rome, on peut se poser des questions sur la lenteur de l'administration impériale. Les officiers de César : Félix, Festus et Julius, de même que le roi Hérode Agrippa II étaient d’avis qu'il n'y avait contre Paul aucune accusation sérieuse. Mais comme le procès ne pouvait être engagé que le jour où les accusateurs juifs de Jérusalem déposeraient leurs griefs, il est possible d'imaginer que ceux-ci aient choisi de ne pas venir à Rome, par peur de Néron. L'Apôtre était donc condamné à attendre, soit une arrivée possible de ses accusateurs, soit une attention particulière de l'empereur, qui avait bien d'autres soucis.
Paul en liberté surveillée à Rome.
Après ces deux ans de première captivité à Rome, Paul continuera d'évangéliser et entreprendra d'autres voyages mais Luc arrête là son récit.
En arrivant à Rome, Paul avait invité les notables juifs à venir le rencontrer et il leur avait exposé ses idées : il n’avait rien fait contre son peuple et contre ses coutumes et c’est à tort que des Juifs s’étaient plaints de lui. «Voilà pourquoi j’ai demandé à vous voir et à vous parler; car c’est à cause de l’espérance d’Israël que je porte les chaînes que voici.» (Ac 28, 20). Les Juifs de Rome affirmèrent alors qu’ils ne connaissaient à son sujet que des rumeurs, et lui demandèrent de leur exposer le programme de sa «secte». Cet entretien fut l’ultime tentative de Paul pour convaincre les membres de la Synagogue. Du matin jusqu’au soir, il leur présenta Jésus à partir de la Loi et des Prophètes. À la fin, certains se laissèrent convaincre, mais la majorité était en désaccord avec lui. C’est alors que l’Apôtre, dressant le bilan de cet échec, a cité la fameuse parole d’Isaïe 6, 9-10 souvent mentionnée dans le Nouveau Testament :
«Va trouver ce peuple et dit lui : «vous aurez beau écouter, vous ne comprendrez pas; vous aurez beau regarder, vous ne verrez pas. C’est que le coeur de ce peuple s’est épaissi.» (Ac 28, 26-27).
Luc ne veut pas terminer son récit des Actes des Apôtres
par l'échec du dernier procès
de Paul et sa décapitation.
Il ne mentionne pas non plus
la crucifixion de Pierre.
Il termine en ouvant une
perspective positive sur
l'avenir de l'Église.
Cette parole, Luc la cite en entier, parce qu’elle représente la pensée du prophète et celle de Paul. Elle ne maudit pas Israël, mais constate l’échec de Dieu devant l’endurcissement de son peuple. Encore une fois, la porte n’est pas fermée entre l’Église et la Synagogue. D’ailleurs Luc ajoute avec finesse que certains des Juifs se sont laissé convaincre.
Du procès de Paul, Luc ne dit rien, ce qui nous semble étrange puisqu’il a probablement suivi l’Apôtre jusqu’à sa mort. Il voulait que l’Évangile arrive au centre du monde sans toutefois terminer son livre sur une défaite de Paul. C’est pourquoi il ne parle pas de sa mort et ouvre plutôt une perspective positive sur l'avenir de l'Église :
«Paul demeura deux années entières dans le logis qu’il avait loué. Il recevait tous ceux qui venaient le trouver, proclamant le Royaume de Dieu et enseignant ce qui concerne le Seigneur Jésus Christ avec pleine assurance et sans obstacle.» (Ac 28, 30-31)
Le livre se termine ainsi. L’Apôtre est dans les chaînes, mais la Parole est libre.
Pour comprendre cette décision de terminer ainsi son deuxième volume, il faut comparer le silence de Luc sur la mort de Paul, à son silence sur la mort de Pierre. Quelques chapitres plus tôt, Pierre est délivré de sa prison par un ange et accueilli dans la maison de Marie, la mère de Marc. Il quitte ensuite le petit groupe de chrétiens réunis pour prier, sans donner d'explications et sans dire où il s’en va. Tout paraît naturel : «Annoncez-le à Jacques et aux frères. Puis Pierre sortit et s'en alla dans un autre endroit» (Ac 12, 17). Impossible d'en dire moins. Après cet événement, Luc ne parle plus de Pierre. Les deux piliers de l’Église naissante disparaissent de façons un peu mystérieuse, et sans que leur disparition ne semble soulever de question.
L'espérance dans le mystère
pascal transparait dans la fin
des Actes des Apôtres.
L’Église continuera à se développer au-delà de la mort
de ces premiers témoins.
Il faut se rappeler que Luc cherche moins à écrire une biographie des témoins de l’Évangile qu’une histoire du christianisme naissant. Ce qui compte pour lui, c’est le développement de l’Église primitive. Il utilise les dernières lignes de son deuxième volume pour décrire Paul comme un témoin exemplaire, un modèle pour les chrétiens qui le suivront. Luc met en lumière la valeur irremplaçable de la mort de Jésus, l'unique sauveur du monde. Ni Étienne, ni Pierre, ni Paul n’auront donné leur vie pour le salut du monde.
Plusieurs facteurs favorisent le développement du christianisme. Tout d’abord, l’emprisonnement de Paul. La population juive de Rome comptait alors environ 30.000 personnes, petite minorité dans la plus grande ville du monde. La moitié de cette population juive était chrétienne et Paul attribue ce succès à sa captivité :
«Parce que je suis dans les chaînes, la plupart des frères ont repris courage, ils font preuve de hardiesse et annoncent sans peur la parole de Dieu» (Philippiens 1, 14).
Un second élément qui favorisa le christianisme fut la cruauté de l’Empire. Le nombre d’esclaves et de personnes qui n’étaient pas citoyens romains était considérable, de l’ordre d’environ 90% de la population. Pour les Romains, ces gens avaient peu d’importance et étaient souvent traités de façon inhumaine. À cette époque, un événement venait de faire sensation dans la capitale. Le préfet de Rome, Pedanius Secundus, avait été assassiné par un esclave, jaloux de ses relations avec une jeune esclave. D'après la loi, tous les esclaves qui, au moment du crime, habitaient sous le même toit que le meurtrier, devaient être mis à mort. Près de quatre cents malheureux vivaient dans cette famille. Chez le peuple, le sentiment de justice se révoltait contre un tel procédé. Mais le Sénat et l'Empereur décidèrent d'appliquer la loi (Tacite, Annales 14, 42). Il ne faut pas s’étonner que le message chrétien annoncé par Paul ait attiré l'attention des esclaves impériaux du Palatin, et que le nom de Paul y ait été prononcé avec vénération. Dans sa lettre aux Philippiens, il écrit: «Tous les saints vous saluent, spécialement de la maison de César» (4, 22). Pour Paul «Juifs et Grecs, hommes et femmes, esclaves et citoyens libres», tous étaient sur le même pied.
Un troisième facteur important favorisant le développement du christianisme fut le contacte quotidien de Paul avec la garde prétorienne. Pendant ces deux années de détention à domicile, il devait supporter le changement continuel de soldats préposés à sa garde. Cependant, il y trouvait là un avantage. Un certain nombre des membres du prétoire apprirent à le connaître. C'est ainsi qu’il pouvait écrire aux Philippiens :
«Je tiens à vous faire savoir, frères, que ce qui m'est arrivé a plutôt favorisé les progrès de l'Évangile. Dans tout le prétoire et partout ailleurs, il est devenu évident que c'est pour le Christ que je suis dans les chaînes» (1, 13).
Souvent, ces soldats étaient ensuite envoyés dans différentes provinces de l’Empire.
Paul était «un créateur d'amitiés», et comme Socrate en prison, il avait ses amis à ses côtés. Deux hommes se faisaient particulièrement remarquer par leur assiduité : Marc et Luc. L'un sera l'évangéliste de Pierre, l'autre celui de Paul. La conception de la vie de Jésus comme chef-d'oeuvre de miséricorde universelle, a certainement été influencés par Paul. Devant le centurion Corneille, Pierre avait dit :
«Je me rends compte en vérité que Dieu ne fait pas acception de personne.» (Ac 10, 34)
À cette promesse d’ouverture à tous, Juifs et non-Juifs, l’Apôtre des Gentils a consacré sa vie.
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