ANCIEN TESTAMENT JOUR 404 DE 929
Esdras introduction et 01 de 10
Introduction
Le livre du sacrificateur et scribe
Esdras
Le livre porte le nom d’Esdras (littéralement « l’Eternel secourt »), même si son nom n’apparaît qu’en #Esd 7:1 dans cette description du retour des exilés judéens à Jérusalem. C’est que les traditions juive et chrétienne attribuent, toutes deux, la rédaction de l’ouvrage à ce célèbre sacrificateur et scribe. Les auteurs du Nouveau Testament ne citent jamais ce livre.
Auteur et date
Esdras est très probablement l’auteur de ce livre-ci et de celui de Néhémie, lesquels ne devaient constituer à l’origine qu’un seul volume. #Esd 4:8-6:18 et 7:12-26 sont écrits en araméen. Même si Esdras ne se présente jamais comme l’auteur de l’ouvrage, les indices internes penchent fortement en sa faveur, puisqu’après son arrivée à Jérusalem (vers 458 av. J.-C.), le récit passe de la troisième personne du singulier à la première. Dans la première partie, il a probablement cité ses sources. Certains pensent qu’il pourrait aussi être le rédacteur des Chroniques. De fait, il était logique qu’une seule et même personne poursuive la narration de manière à montrer comment Dieu avait accompli sa promesse et ramené son peuple dans le pays promis après 70 ans d’exil. De plus, Esdras était un sacrificateur de la lignée d’Aaron (cf. #Esd 7:1-5). Or, un accent sacerdotal caractérise les Chroniques, dont les versets conclusifs (#2Ch 36:22-23) sont en outre quasiment identiques aux premiers versets d’Esdras (#Esd 1:1-3). Tout cela indique qu’il est bien l’auteur des deux ouvrages.
En tant que scribe, Esdras avait accès à la multitude de documents administratifs mentionnés dans les livres d’Esdras et de Néhémie, et plus particulièrement dans le premier. Très peu de personnes pouvaient consulter les archives royales de l’Empire perse, mais il fut l’exception à la règle (cf. #Esd 1:2-4 ; #Esd 4:9-22 ; #Esd 5:7-17 ; #Esd 6:3-12). Son rôle de scribe, ou docteur de la loi, est décrit en #Esd 7:10: « Esdras avait appliqué son cœur à étudier et à mettre en pratique la loi de l’Eternel, et à enseigner au milieu d’Israël les lois et les ordonnances. » Cet homme pieux, à la forte personnalité, était un contemporain de Néhémie (cf. #Né 8:1-9 ; #Né 12:36). Selon la tradition, il fut le fondateur de la Grande synagogue, où le canon complet de l’Ancien Testament fut pour la première fois reconnu officiellement.
Esdras ayant pris la tête de la deuxième série de Juifs de retour en Canaan, en provenance de l’Empire perse (vers 458 av. J.-C.), le livre dut être achevé au cours des décennies suivantes (vers 457-444 av. J.-C.).
Contexte et arrière-plan
A travers l’exode, Dieu avait libéré Israël des chaînes de l’esclavage en Egypte (vers 1445 av. J.-C.). Des centaines d’années plus tard, avant les événements relatés dans le livre d’Esdras, il avait déclaré aux membres de son peuple que, s’ils choisissaient de rompre leur alliance avec lui, il permettrait à nouveau aux autres nations de les asservir (#Jér 2:14-25). En dépit des avertissements répétés de Dieu par la bouche de ses prophètes, Israël et Juda avaient décidé de rejeter leur Seigneur, de s’adonner au culte de dieux étrangers et de pratiquer les abominations liées à l’idolâtrie (cf. #2R 17:7-18 ; #Jér 2:7-13). Conformément à ses avertissements, Dieu avait suscité les Assyriens et les Babyloniens pour punir la rébellion d’Israël et de Juda.
En 722 av. J.-C., les Assyriens avaient déporté les dix tribus du royaume du nord et les avaient dispersées sur tout leur territoire (cf. #2R 17:24-41 ; #Esa 7:8). Plus d’un siècle plus tard, entre 605 et 586 av. J.-C., Dieu avait utilisé les Babyloniens pour piller et dépeupler presque entièrement Jérusalem. Comme Juda persistait dans son infidélité à l’alliance, Dieu l’avait châtié en l’envoyant en captivité pendant 70 ans (#Jér 25:11). Les livres d’Esdras et de Néhémie relatent le retour du peuple à Jérusalem. Esdras commence avec le décret promulgué par Cyrus, roi de Perse (vers 538 av. J.-C.), un an après avoir renversé Babylone (539 av. J.-C.), pour autoriser le retour des Juifs à Jérusalem. Il décrit le rétablissement des fêtes et sacrifices du calendrier national de Juda ainsi que la reconstruction du temple (commencée en 536 av. J.-C. et achevée en 516 av. J.-C.).
De même qu’il y avait eu trois étapes dans la déportation des Judéens à Babylone (605, 597 et 586 av. J.-C.), de même le retour à Jérusalem se fit en trois étapes, sur une période de 90 ans. Le retour de Zorobabel, en 538 av. J.-C., précéda celui d’Esdras, en 458 av. J.-C. Treize ans plus tard, en 445 av. J.-C., Néhémie prendrait la tête du dernier convoi. Cependant, l’autonomie politique ne fut jamais complètement rétablie. Le ministère prophétique d’Aggée et de Zacharie est à situer à l’époque de Zorobabel, dès 520 av. J.-C.
Thèmes historiques et théologiques
Le retour des Juifs de leur exil babylonien était une sorte de nouvel exode: Dieu libérait souverainement son peuple, comme lorsqu’il l’avait délivré de l’esclavage égyptien. Le retour de Babylone entraînait l’exercice d’activités similaires à celles du premier exode:
1° édification du temple et des murs de la ville,
2° rétablissement de la loi (acte qui assimilait Zorobabel, Esdras et Néhémie à Moïse),
3° défi des ennemis locaux,
4° tentation de se marier avec des non-Juifs, avec l’idolâtrie qui en découlait.
D’autres parallèles entre l’exode et le retour de Babylone durent amener les anciens exilés à penser qu’ils avaient l’occasion de prendre un nouveau départ avec Dieu.
Dans sa description de ce retour, Esdras s’appuya sur toute une série de documents administratifs perses, auxquels il avait accès en sa qualité de scribe. Le message transmis par la citation de tels documents était puissant, accompagnés qu’ils étaient de l’affirmation sans équivoque de l’intervention divine (« la main de l’Eternel … sur » Esdras; 7:6, 28). Les décrets, proclamations, lettres, listes, généalogies et autres mémorandums, pour la plupart rédigés par l’administration perse, ne faisaient qu’attester de la souveraineté de l’Eternel dans la restauration de son peuple. Le message principal de ce livre, c’était que Dieu lui-même avait orchestré la sombre situation passée (la captivité) et qu’il continuait d’agir, même au travers d’un roi païen et de ses successeurs, pour donner à Juda un espoir quant à l’avenir (le retour). En soulignant que l’autorité de l’Eternel dépasse celle de tous les souverains du monde entier, c’est donc le message de la perpétuation de sa grâce, dans le cadre de son alliance avec Israël, que le livre d’Esdras communique.
L’opposition des Samaritains est un autre thème dominant du livre. Leurs ancêtres avaient été amenés là par les Assyriens (#Esd 4:2 ; cf. #Jn 4:4-42), et ils résidaient depuis lors sur le territoire d’Israël. Ennemis des Juifs, ils demandèrent à pouvoir participer à la reconstruction du temple (#Esd 4:1-2) dans un objectif de sabotage spirituel. Après avoir vu leur offre rejetée, ils engagèrent des conseillers contre eux (cf. #Esd 4:4-5). Mais le Seigneur, au travers des prophéties d’Aggée et de Zacharie, éveilla l’esprit du peuple et de ses chefs afin qu’ils reprennent les travaux: « Fortifie-toi … et travaillez! Car je suis avec vous » (#Ag 2:4 ; cf. #Esd 4:24-5:2). La reconstruction put reprendre (vers 520 av. J.-C.), et le temple fut rapidement achevé et consacré. Il fut alors de nouveau prêt à fonctionner en l’honneur de Dieu (vers 516 av. J.-C.).
Questions d’interprétation
1° Quel est le lien entre les livres des Chroniques, d’Esdras, de Néhémie et d’Esther, textes historiques postexiliques, et ceux d’Aggée, Zacharie et Malachie, prophètes de la même époque? (Pour la chronologie d’Esdras, Néhémie et Esther. Esdras écrivit les Chroniques pour rappeler aux Juifs les promesses de Dieu concernant la royauté davidique, le sacerdoce aaronique et le culte à rendre dans le temple. Aggée et Zacharie prophétisèrent au cours de la période décrite dans #Esd 4:1-6:2, celle de la reprise de la construction du temple. Quant à Malachie, il écrivit sa prophétie lors du retour de Néhémie en Perse (cf. #Né 13:6).
2° Quel est l’objectif du livre? D’un point de vue historique, Esdras relate les deux premiers retours à Jérusalem des captifs de Babylone. Le premier (ch. #Esd 1:1-6:2) se déroula sous l’égide de Zorobabel (vers 538 av. J.-C.), et le second (ch. #Esd 7:1-10:2) sous celle d’Esdras lui-même (vers 458 av. J.-C.). D’un point de vue spirituel, Esdras rétablit l’importance du sacerdoce aaronique en le faisant remonter à Eléazar, Phinées et Tsadok (cf. #Esd 7:1-5). Il fait aussi un compte rendu de la reconstruction du temple (ch. #Esd 3:1-6:2). Les chapitres 9 et 10 présentent la façon dont Esdras aborda la grave question des mariages mixtes. Mais le plus important de tout, c’est la manière dont la main souveraine de Dieu change les rois et réduit à néant les diverses oppositions afin de rétablir Israël, la descendance d’Abraham du point de vue national et individuel, sur le territoire promis à Abraham, David et Jérémie.
3° Le temple fut reconstruit sous le règne de Cyrus. La mention d’Assuérus (#Esd 4:6) et d’Artaxerxès (#Esd 4:7-23) peut faire penser qu’il le fut sous leurs règnes. Une telle conclusion, cependant, ne respecterait pas l’histoire. Esdras ne parlait pas de leur implication dans la construction du temple, mais plutôt de leur opposition, même après l’achèvement des travaux et jusqu’à son époque. Il est manifeste, donc, que les versets 4:1-5 et 4:24-5:2 traitent de la reconstruction du temple sous Zorobabel, tandis que 4:6-23 est une digression qui relate l’histoire de l’opposition à l’époque d’Esdras et de Néhémie.
4° Le commentateur doit déterminer à quelle époque se situe l’histoire d’Esther par rapport à Esdras. Un examen attentif révèle qu’elle dut prendre place entre les événements des chapitres 6 et 7.
5° Comment concilier les divorces du chapitre 10 avec la haine affichée de Dieu contre le divorce (#Mal 2:16)? Esdras n’établissait pas une norme, mais était confronté à une situation particulière dans l’histoire du peuple juif. La décision semble avoir reposé sur le principe qu’un moindre mal (le divorce) était préférable à un mal plus grand: la corruption du peuple par le mariage avec des étrangers. Il fallait éviter le risque de voir la nation et la lignée messianique de David disparaître par le mélange avec les païens. En fait, cette manière de résoudre le problème exaltait la grâce de Dieu, puisque l’autre solution aurait consisté à tuer toutes les personnes impliquées (maris, femmes et enfants) en les lapidant, comme ce fut le cas lors du premier exode, à Sittim (#No 25:1-9).
Plan
I. Premiers retours avec Zorobabel (1:1-6:22)
A. L’édit de Cyrus (1:1-4)
B. Les dons pour la reconstruction du temple (1:5-11)
C. Les Juifs de retour d’exil (2:1-70)
D. La reconstruction du temple (3:1-6:22)
1. Début des travaux (3:1-13)
2. Manifestations d’opposition (4:1-5)
3. Excursus sur l’opposition à venir (4:6-24)
4. Reprise des travaux (5:1-2)
5. Reprise de l’opposition (5:3-6:12)
6. Achèvement et dédicace du temple (6:13-22)
II. Nouveaux retours avec Esdras (7:1-10:44)
A. L’arrivée d’Esdras (7:1-8:36)
B. Le réveil suscité par Esdras (9:1-10:44)
Esdras 1 : 1 À 11
1 ¶ La première année de Cyrus, roi de Perse, afin que s’accomplisse la parole de l’Eternel prononcée par la bouche de Jérémie, l’Eternel réveilla l’esprit de Cyrus, roi de Perse, qui fit faire de vive voix et par écrit cette publication dans tout son royaume :
première année. Vers 538 av. J.-C.
Cyrus, roi de Perse. 550-530 av. J.-C. L’Eternel avait prophétisé par Esaïe, à propos de Cyrus: « Il est mon berger et il accomplira toute ma volonté; il dira de Jérusalem: Qu’elle soit rebâtie! et du temple: Qu’il soit fondé! » (#Esa 44:28). D’après l’historien Flavius Josèphe, Daniel lut un jour la prophétie d’Esaïe à Cyrus, ce qui amena ce dernier à faire la proclamation des vv. 2-4 (en 538 av. J.-C.).
par la bouche de Jérémie. Jérémie avait annoncé le retour des exilés après une captivité de 70 ans à Babylone (#Jér 25:11 ; #Jér 29:10-14 ; cf. #Da 9:2). Il ne s’agissait pas d’un événement isolé, mais d’un accomplissement des promesses faites dans le cadre de l’alliance avec Abraham en #Ge 12:1-3.
l’Eternel réveilla. Expression forte indiquant que Dieu agit souverainement dans la vie des rois pour atteindre ses propres buts (#Pr 21:1 ; #Da 2:21 ; #Da 4:17).
fit faire de vive voix. C’était la forme la plus courante de communication publique, en général faite par l’administration centrale. Le roi envoyait un héraut, qui pouvait être porteur d’un document écrit. Celui-ci se rendait à la porte de la ville, à l’endroit où le peuple se réunissait, ou rassemblait les habitants sur une place en soufflant dans une corne. Il faisait alors son annonce. Les archéologues ont retrouvé un document en assez bon état, appelé « cylindre de Cyrus », qui appelle des personnes d’origines diverses à retourner dans leur ville pour reconstruire les temples de leurs dieux. Cela correspondait apparemment à une politique générale de Cyrus. Que ce document soit, ou non, une prolongation de la publication adressée aux exilés juifs dans ce passage ne peut que rester une pure conjecture (cf. #Esd 6:2-5).
par écrit. Les publications étaient des déclarations orales, habituellement prononcées par un héraut, et souvent mises par écrit par l’archiviste.
1:1-3a
Ces vv. sont presque identiques à #2Ch 36:22-23. Le récit des Chroniques, consacré à la période préexilique, donnait à ceux qui revenaient d’exil des indications relatives à la royauté davidique, au sacerdoce d’Aaron et au culte. Le livre d’Esdras prend la suite de ce récit.
2 Ainsi parle Cyrus, roi des Perses : L’Eternel, le Dieu des cieux, m’a donné tous les royaumes de la terre, et il m’a commandé de lui bâtir une maison à Jérusalem en Juda.
L’Eternel, le Dieu des cieux. Le Dieu d’Israël est ainsi reconnu comme la plus grande autorité divine (cf. #Esd 5:12 ; #Esd 6:9-10 ; #Esd 7:12, #Esd 7:21, #Esd 7:23), qui exerce un pouvoir souverain sur les monarques humains.
une maison. Ce serait le second temple, construit après le premier retour au pays sous l’égide de Zorobabel.
1:2-4
Il est possible que Daniel ait joué un rôle dans le bon traitement réservé aux Juifs (cf. #Da 6:25-28). Selon l’historien Flavius Josèphe, il était le premier ministre de Cyrus et lui lisait les prophéties d’Esaïe (#Esa 44:28 ; #Esa 46:1-4). L’existence de tels documents, écrits plus d’un siècle avant sa naissance, dut amener Cyrus à reconnaître que tout son pouvoir lui venait du Dieu d’Israël et le pousser à réaliser la prophétie.
3 Qui d’entre vous est de son peuple ? Que son Dieu soit avec lui, et qu’il monte à Jérusalem en Juda et bâtisse la maison de l’Eternel, le Dieu d’Israël ! C’est le Dieu qui est à Jérusalem.
4 Dans tout lieu où séjournent des restes du peuple de l’Eternel, les gens du lieu leur donneront de l’argent, de l’or, des effets, et du bétail, avec des offrandes volontaires pour la maison de Dieu qui est à Jérusalem.
5 ¶ Les chefs de famille de Juda et de Benjamin, les sacrificateurs et les Lévites, tous ceux dont Dieu réveilla l’esprit, se levèrent pour aller bâtir la maison de l’Eternel à Jérusalem.
dont Dieu réveilla l’esprit. Le premier message sous-jacent d’Esdras et de Néhémie, c’est que la main souveraine de Dieu est à l’œuvre pour accomplir parfaitement son plan en temps voulu. A la fin des 70 ans de captivité, Dieu poussa non seulement Cyrus à promulguer un édit, mais aussi son propre peuple à partir reconstruire Jérusalem et le temple (cf. v. #Esd 1:1).
6 Tous leurs voisins leur donnèrent des objets d’argent, de l’or, des effets, du bétail, et des choses précieuses, outre toutes les offrandes volontaires.
Tous leurs voisins. Une certaine similarité avec l’exode transparaît tout au long d’Esdras et de Néhémie. Les Egyptiens avaient fourni de quoi embellir le tabernacle (cf. #Ex 11:2 ; #Ex 12:35-36), d’autres nations sont à présent amenées à apporter leur contribution. Les Juifs furent aidés par certains compatriotes nés à Babylone qui avaient choisi de rester, et peut-être par certains Babyloniens et Assyriens qui étaient bien disposés envers eux et/ou Cyrus.
7 Le roi Cyrus rendit les ustensiles de la maison de l’Eternel, que Nebucadnetsar avait emportés de Jérusalem et placés dans la maison de son dieu.
les ustensiles de la maison de l’Eternel. Cf. #Esd 6:5. Nebucadnetsar les avait emportés lors du pillage du temple (av. J.-C.; #2R 24:13 ; #2R 25:14-15 ; #Da 1:2), et Dieu les avait protégés (#2Ch 36:7) chez les Babyloniens (cf. #Da 5:1-4) en vue de leur retour, comme annoncé par Jérémie (#Jér 27:22).
8 Cyrus, roi de Perse, les fit sortir par Mithredath, le trésorier, qui les remit à Scheschbatsar, prince de Juda.
Scheschbatsar, prince de Juda. Cf. #Esd 1:11 ; #Esd 5:14, #Esd 5:16. Esdras est le seul auteur biblique à mentionner cet homme, probablement désigné par Cyrus pour surveiller Juda. Il ne faut pas le confondre avec Zorobabel, qui était le chef reconnu par les Juifs (cf. #Esd 2:2 ; #Esd 3:2, #Esd 3:8 ; #Esd 4:2-3 ; #Esd 5:2) et par Dieu (cf. #Ag 1:1-2:2 ; #Za 4). Même si Zorobabel n’exerça pas la fonction royale, il faisait partie de la lignée davidique et messianique (cf. #Ag 2:23 ; #Mt 1:12).
9 En voici le nombre : trente bassins d’or, mille bassins d’argent, vingt-neuf couteaux,
1:9-11
Les 2499 articles énumérés aux vv. #Esd 1:9-10 sont représentatifs du nombre total (5400) mentionné au v. 11.
10 trente coupes d’or, quatre cent dix coupes d’argent de second ordre, mille autres ustensiles.
11 Tous les objets d’or et d’argent étaient au nombre de cinq mille quatre cents. Scheschbatsar emporta le tout de Babylone à Jérusalem, au retour de la captivité.
de Babylone à Jérusalem. C’était un voyage de trois à cinq mois (cf. #Esd 7:8-9).
captivité. Ce retour des Judéens déportés par Nebucadnetsar à Babylone eut lieu au début du règne de Cyrus (vers 538/537 av. J.-C.).
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