Dans le Nouveau Testament grec, 1 Thessaloniciens s’intitule littéralement « Aux Thessaloniciens ». Il s’agit de la première correspondance canonique de l’apôtre Paul avec l’Eglise de Thessalonique (cf. #1Th 1:1).
Auteur et date
L’apôtre Paul se déclare à deux reprises auteur de cette lettre (#1Th 1:1 ; #1Th 2:18). Dans les salutations (#1Th 1:1), il mentionne aussi Silvain (Silas) et Timothée (#1Th 3:2, #1Th 3:6), qui étaient ses compagnons lors du deuxième voyage missionnaire, au cours duquel l’Eglise fut fondée (#Ac 17:1-9). Bien que Paul soit l’unique auteur inspiré de cette lettre, la plupart des pronoms personnels à la première personne du pluriel (nous, notre, nos) renvoient aux trois personnages. Cependant, pour la période du voyage de retour de Timothée à Thessalonique, ils ne s’appliquent plus qu’à Paul et Silvain (#1Th 3:1-2, #1Th 3:6). Paul faisait un usage courant de ce genre de pluriel, parce que ses lettres étaient envoyées avec le soutien inconditionnel de ses compagnons.
L’authenticité paulinienne de la lettre n’a jamais été contestée jusqu’à une époque très récente, où elle a été attaquée par des commentateurs critiques radicaux. Leurs tentatives subissent un échec cuisant devant le poids des preuves qui concourent à la confirmer:
1° les déclarations directes qui désignent l’apôtre comme auteur de la lettre (#1Th 1:1 ; #1Th 2:18);
2° la correspondance parfaite entre cette lettre et les voyages décrits en #Ac 16:1-18:@ ;
3° la foule de détails personnels concernant Paul;
4° le témoignage de multiples sources historiques anciennes, à commencer par le canon de Marcion en 140 apr. J.-C.
La première des deux lettres adressées par Paul à l’Eglise de Thessalonique depuis Corinthe date approximativement de l’an 51. Cette date est confirmée par une découverte archéologique: une inscription dans le temple d’Apollos à Delphes (près de Corinthe), qui mentionne Gallion en tant que proconsul de l’Achaïe jusqu’en 51-52 (#Ac 18:12-17). Après la lettre aux Eglises de Galatie, écrite probablement vers 49-50, celle aux Thessaloniciens représente donc le deuxième écrit canonique de Paul.
Contexte et arrière-plan
Thessalonique (aujourd’hui Salonique) se trouve près de l’ancien site de Therme, dans le golfe Thermaïque (ou golfe de Salonique), à l’extrémité nord de la mer Egée. La ville devint la capitale de la Macédoine vers 168 av. J.-C.; sous l’Empire romain, elle bénéficiait du statut de ville libre dirigée par ses propres citoyens (#Ac 17:6). Située sur la via Egnatia, la route principale reliant l’est à l’ouest, Thessalonique était le centre de l’activité politique et commerciale de la Macédoine, au point qu’elle avait gagné le nom de « mère de toute la Macédoine ». La population de la ville, à l’époque de Paul, atteignait 200 000 personnes.
Au début de son deuxième voyage missionnaire (en l’an 50; #Ac 16:1-18:22), Paul fit le trajet de plus de 150 km de Philippes jusqu’à Thessalonique, en passant par Amphipolis et Apollonie. Selon sa coutume, il chercha dès son arrivée une synagogue dans laquelle il pourrait enseigner l’Evangile aux Juifs qui s’y assemblaient (#Ac 17:1-2). A cette occasion, il s’entretint avec eux au sujet de la mort et de la résurrection de Christ, sur la base de l’A.T., afin de leur prouver que Jésus de Nazareth était véritablement le Messie promis (#Ac 17:2-3). Certains Juifs crurent, après quoi des prosélytes grecs et quelques femmes riches de la communauté se convertirent aussi (#Ac 17:4). Parmi ces nouveaux convertis se trouvaient Jason (#Ac 17:5), Gaïus (#Ac 19:29), Aristarque (#Ac 20:4) et Second (#Ac 20:4).
L’efficacité du ministère de Paul et de son équipe mécontenta les Juifs, et ils les chassèrent de la ville (#Ac 17:5-9). L’apôtre et ses compagnons se dirigèrent alors vers le sud pour évangéliser Bérée (#Ac 17:10). Ils y vécurent une expérience semblable à celle de Thessalonique conversions suivies de persécutions - de sorte que les croyants firent évacuer Paul. Il se rendit à Athènes, tandis que Silvain et Timothée restaient à Bérée (#Ac 17:11-14) avant de le rejoindre à Athènes (cf. #Ac 17:15-16 avec #1Th 3:1), d’où Timothée retourna plus tard à Thessalonique (#1Th 3:2). Il semble que Silas se soit, lui, rendu à Philippes, alors que Paul allait seul à Corinthe (#Ac 18:1). Après que ses deux collaborateurs l’eurent rejoint à Corinthe (#Ac 18:5), Paul écrivit 1 Thessaloniciens, suite au rapport réconfortant de Timothée à propos de cette Eglise.
L’apôtre avait certainement de multiples raisons d’écrire cette lettre, mais toutes avaient leur source dans son intérêt personnel pour le troupeau qu’il avait quitté. Certains de ses objectifs sont clairement indiqués:
1° encourager l’Eglise (#1Th 1:2-10);
2° répondre à de fausses allégations (#1Th 2:1-12);
3° réconforter le troupeau persécuté (#1Th 2:13-16);
4° exprimer la joie que suscitait chez lui leur foi (#1Th 2:17-3:13);
5° rappeler l’importance de la pureté morale (#1Th 4:1-8);
6° condamner un mode de vie oisif (#1Th 4:9-12);
7° corriger une incompréhension de certains événements à caractère prophétique (#1Th 4:13-5:11);
8° apaiser les tensions au sein de l’assemblée (#1Th 5:12-15);
9° exhorter les croyants à s’attacher aux fondements de la vie chrétienne (#1Th 5:16-22).
Thèmes historiques et théologiques
On a parfois appelé les deux lettres aux Thessaloniciens les « épîtres eschatologiques ». Cependant, compte tenu du fait que leur attention porte plus généralement sur l’Eglise, il serait plus exact de les qualifier de « lettres ecclésiales ». Cinq thèmes principaux étroitement liés entre eux apparaissent dans 1 Thessaloniciens:
1° un thème apologétique, avec la corrélation historique entre Actes et cette lettre;
2° un thème ecclésial, avec le portrait d’une Eglise en bonne santé et en pleine croissance;
3° un thème pastoral, avec le caractère exemplaire des activités et des attitudes du conducteur du troupeau;
4° un thème eschatologique, avec la présentation des événements à venir comme un sujet d’espérance pour l’Eglise;
5° un thème missionnaire, avec l’accent mis sur la proclamation de l’Evangile et l’implantation d’Eglises.
Questions d’interprétation
Ce sont surtout les passages liés à l’eschatologie qui peuvent présenter des difficultés d’interprétation:
1° la colère à venir (#1Th 1:10 ; #1Th 5:9);
2° le retour de Christ (#1Th 2:19 ; #1Th 3:13 ; #1Th 4:15 ; #1Th 5:23);
3° l’enlèvement de l’Eglise (#1Th 4:13-18);
4° la signification et le moment du jour du Seigneur (#1Th 5:1-11).
Plan
I. Salutations de Paul (1:1)
II. Pensées personnelles de Paul (1:2-3:13)
A. Actions de grâces pour l’Eglise (1:2-10)
B. Rappels pour l’Eglise (2:1-16)
C. Préoccupations pour l’Eglise (2:17-3:13)
III. Instructions pratiques de Paul (4:1-5:22)
A. La pureté morale (4:1-8)
B. La discipline de vie (4:9-12)
C. La mort et l’enlèvement (4:13-18)
D. La vie sainte et le jour du Seigneur (5:1-11)
E. Les relations dans l’Eglise (5:12-15)
F. Les fondements de la vie chrétienne (5:16-22)
IV. Bénédiction de Paul (5:23-24)
V. Remarques finales de Paul (5:25-28)
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