Orphelin. (Hébreu yatôm ; seul ; grec orphanos). Enfant qui a perdu son père ou sa mère, parfois les deux (#De 10:18 ; #La 5:3 ; #Os 14:4). Le sort des orphelins dans la famille antique était très misérable. Si le père venait à disparaître, les orphelins restaient sans protection et devenaient les victimes de la méchanceté humaine. Dans #Ex 22:21, ils sont accablés ; dans #Job 31:21, on lève la main sur eux ; on les assassine même (#Ps 94:6). Leurs biens sont volés (#Job 24:3) et leurs champs sont exploités par d’autres (#Pr 23:10). Même les juges ne défendent pas leur cause (#Esa 1:23 ; #Jér 5:28).
Mais le Dieu miséricordieux intervient, met des limites à l’arbitraire. Il est le « père des orphelins » (#Ps 68:6), il les soutient (#Ps 146:9), il vient à leur aide (#Ps 10:14) et leur rend justice (#Ps 10:18), il demande de ne pas les affliger (#Ex 22:22), de ne pas porter atteinte à leurs droits (#De 24:17; 27:19) et donne à l’orphelin les moyens de survivre (#De 10:18 ; #Ps 146:9) : tous les trois ans (= « l’année de la dîme »), on prélevait, outre la dîme annuelle, la dîme de charité qui revenait à l’orphelin et à d’autres personnes sans protection (#De 26:12). Par ailleurs, les orphelins, comme les veuves ou les immigrants, avaient le droit de glaner les champs après la moisson ; ils pouvaient aussi prendre ce qui restait sur les arbres ou dans la vigne après les récoltes (#De 24:19-21). Celui qui causait du tort à l’orphelin était maudit (#De 27:19) et encourait le jugement de Dieu (#Mal 3:5). Dans le Nouveau Testament, Jacques enseigne que « la religion pure et sans tache, devant Dieu le Père, consiste à visiter les orphelins » (#Ja 1:27), c’est-à-dire à faire preuve de bienfaisance.
Dans un sens métaphorique, le mot est utilisé dans #Jn 14:18, où Jésus promet de ne pas laisser les disciples orphelins, c’est-à-dire de ne pas les abandonner à eux-mêmes comme des orphelins. Dans #1Th 2:17, Paul emploie le mot aporphanizô pour exprimer le sentiment d’être comme un orphelin pendant qu’il était séparé des Thessaloniciens.
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