Son nom signifie : l’Éternel a caché ou protégé. Peut-être est-il né pendant les massacres ordonnés par Manassé ? Sa généalogie est plus longue que celle des autres prophètes. Est-ce pour faire apparaître son ascendance royale afin de compenser son origine immédiate africaine (Kouchi veut dire Éthiopien) ? Les rabbins prétendent qu’Ézéchias nommé ici serait le roi de même nom, mais le calcul des générations devant s’intercaler entre ce roi Ézéchias et l’époque de Josias rend cette hypothèse très improbable (voir Archer : Introduction Ancien Testament, page 394).
Sophonie fut un citadin, familier à Jérusalem dont il connaît bien les différent quartiers (#Sop 1:4,11,12). Contrairement au berger Amos, il n’emploie jamais d’images tirées de la nature. Son livre montre une bonne connaissance de la cour et de l’aristocratie de Jérusalem.
Sophonie date son message du temps de Josias, fils d’Amôn, qui a régné sur Juda de 640 à 609, deux ans après la mort de Manassé. Quelques détails extérieurs confirment cette date : Gath, démantelée par Ozias (#2Ch 26:6) n’est plus mentionnée parmi les villes philistines (#Sop 2:4), comme elle manque dans #Jér 25:20 ; #Za 9:5 et tous les documents postérieurs, par contre Ninive n’est pas encore détruite (#Sop 2:13).
Les conditions du peuple sont encore celles du long règne de Manassé : syncrétisme religieux et idolâtrie (#Sop 1:1-4), pratiques corrompues des classes dirigeantes (#Sop 1:8 et suivant ; #Sop 3:1-7). La réforme de Josias après la découverte du livre de la Loi (621) masquera — provisoirement — ces signes de dégénérescence du peuple. La prophétie de Sophonie doit donc être antérieure à cette réforme et dater des années 626-625.
Vers 630, les Scythes, cavaliers nomades venus du Caucase, ont déferlé sur l’Assyrie, la Médie et la Syrie. Selon Hérodote, ils auraient même menacé l’Égypte. La pression qu’ils exercèrent sur l’Assyrie au moment du déclin de sa puissance explique la relative liberté dont Josias jouira pour mener à bien sa réforme. Le spectacle de ces guerriers féroces a pu servir d’arrière-plan aux descriptions que fait Sophonie du Jour de l’Éternel (#Sop 1:14-18).
Lieu.
Dans le royaume de Juda, plus spécialement à Jérusalem. Sophonie est le premier d’une série de prophètes (Jérémie, Habaquq, Abdias, Ézéchiel) qui avertissent Juda pour qu’il ne subisse pas le même sort que Samarie tombée un siècle auparavant.
But.
Manassé avait régné pendant 55 ans sur Juda (696-642). Il avait pratiqué une politique délibérément proassyrienne qui impliquait, sur le plan religieux, l’adoption des pratiques du peuple suzerain : culte de Baal (#Sop 1:4) et de l’armée des cieux (#Sop 1:5), divination, magie, prostitution sacrée et même sacrifices humains (#2R 21:1-16; 23:4-7 ; #Sop 1:4-8). Plus d’un demi-siècle d’apostasie avait laissé de profondes traces dans le peuple : beaucoup de gens s’étaient détournés de l’Éternel (#Sop 1:6), avaient adopté les coutumes étrangères (#Sop 1:8-9) ou étaient devenus sceptiques (#Sop 1:12). Ceux qui restaient fidèles à l’Éternel étaient persécutés (#2R 21:6) et devaient se cacher. Les chefs religieux et politiques vivaient dans le luxe (#Sop 1:8) et la corruption morale (#Sop 3:7), ils opprimaient les pauvres (#Sop 3:1), violaient la Loi et profanaient les choses saintes (#Sop 3:4).
Cette situation, décrite dans #2R 21:1-23:@ ; #2Ch 33:1-11 et dans les premiers discours de Jérémie, était encore celle du temps de Sophonie. En effet, Amôn, le fils de Manassé n’avait régné que deux ans et suivit en tous points la voie de son père. Lorsqu’il fut assassiné, Josias n’avait que 8 ans. Durant sa minorité, le peuple continua à « faire ce qui est mal aux yeux de l’Éternel ». C’est pour les avertir et les amener à la repentance que Dieu leur envoya des prophètes comme Sophonie et Jérémie.
Contenu.
Sophonie constate le mal qui règne dans le peuple de Dieu aussi bien que dans les nations païennes. Il annonce le jugement de l’Éternel sur Israël comme sur l’ensemble de l’humanité. En dépit des apparences, c’est Lui qui gouverne le monde : les hommes s’en apercevront quand viendra le Jour de l’Éternel, jour de châtiment des nations, mais aussi de purification des siens (#Sop 3:12-13) et de salut des peuples (#Sop 3:9-10). En ce grand jour, l’Éternel châtiera tous les hommes iniques (#Sop 1:14-18). Ce dernier fragment a inspiré le célèbre hymne latin Dies irae, dies illa, chanté encore pour la messe des morts.
C’est Sophonie qui décrit avec le plus de détails le Jour de l’Éternel. Il est le premier prophète dont le message a « une coloration apocalyptique »
Plan.
Le message de Sophonie peut se résumer en quelques mots : le jugement de Dieu et ses fruits.
1. Annonce du jugement (1.2-3.8) :
-Il sera universel (1.2-3),
-mais touchera d’abord Jérusalem (1.4-13).
-Il est imminent (1.14-18).
-Repentez-vous donc (2.1-3) !
-Il touchera toutes les nations (2.4-15) :
-à l’ouest : Philistie (4.7),
-à l’est : Moab et Ammon (8.11),
-au sud : Éthiopie (12),
-au nord : Assyrie (13-15),
-et Jérusalem (3.1-8).
2. Les fruits du jugement (3.9-20) :
-Les restes d’Israël seront purifiés (3.9-13).
-L’Éternel fera la joie de son peuple (3.14-17).
-Qu’il rassemblera de partout (3.18-20).
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