Les témoignages internes (#1Th 1:1; 2:18) et externes unanimes attribuent cette lettre à l’apôtre Paul. Ses caractéristiques pauliniennes sont évidentes (cf. #1Th 3:1-2,8-11 avec #Ac 15:36 ; #2Co 11:28). Les allusions historiques (#1Th 2:14-16; 3:6) concordent avec celles des Actes (#Ac 17:5-10,16). Les preuves externes, autant qu’internes, sont très fortes. La première épître aux Thessaloniciens est inclue dans la version Vieille Latine. Elle figure dans le fragment de Muratori. Irénée la cite, l’attribue à Paul et la désigne comme la 1e lettre adressée à l’Église de Thessalonique. Clément d’Alexandrie la cite également et l’attribue à Paul. Tertullien l’appelle Épître aux Thessaloniciens. « Les preuves internes sont également convaincantes. Les mentions personnelles sont inexplicables si elles ne sont pas de Paul. Les différences d’avec le récit des Actes indiquent la dualité des auteurs des 2 documents, mais ne permettent pas de douter de l’authenticité de l’épître Par elle et par des témoignages de première main, nous pouvons apprendre quel homme était Paul et quel genre de lettres il écrivait » (Manley, Nouveau Manuel de la Bible, page 377).
Aussi l’authenticité de notre épître n’est-elle plus discutée par personne.
D’après #Ac 18:5, Silas et Timothée (#1Th 1:1) ont rejoint Paul à Corinthe. La lettre fut écrite là au début du ministère de l’apôtre dans cette ville, donc en été ou en automne 51 (ou 52).
L’importance de la ville de Thessalonique était due à sa situation à la fois sur la mer (c’était l’un des trois ports principaux de la Méditerranée) et sur l’une des plus grandes routes commerciales de l’Empire : La Voie Égnatienne reliant Rome à Byzance. Elle était peuplée d’environ 200 000 habitants : Grecs, Romains et Juifs.
Certains exégètes pensent que les trois semaines mentionnées par #Ac 17 se rapportent à l’activité missionnaire de Paul parmi les Juifs et que son séjour à Thessalonique était plus long (vu les liens établis entre l’apôtre et les Thessaloniciens : #1Th 2:8) son travail manuel : #1Th 2:9 ; #2Th 3:8, les nombreux enseignements qu’il leur a donnés : #1Th 1:5; 2:2,5,12; 3:3,4; 4:2; 5:3 ; #2Th 2:6,9, l’état d’organisation de l’Église : #1Th 5:12, les secours reçus par deux fois des Philippiens : #Ph 4:16.
L’Église paraît fort nombreuse (#1Th 4:13; 5:12,14 ; #2Th 3:16). Elle comptait quelques membres de la classe aisée (#Ac 17:4,5), la plupart venaient des couches laborieuses (#1Th 4:12 ; #2Th 3:6-15) et pauvres (#2Co 8:2). La majorité d’entre eux étaient d’anciens païens (#1Th 1:9; 2:14-16; 4:1-5).
Contenu.
L’action de grâces par laquelle Paul commence habituellement ses lettres s’étend ici, en fait, sur les trois premiers chapitres. L’apôtre remercie Dieu parce que les jeunes convertis ont tenu bon sous la persécution prédite (#1Th 3:4,7-9) et qu’après avoir accepté l’Évangile (#1Th 1:3-5), ils sont devenus des modèles pour les autres chrétiens (#1Th 1:6-10).
Au chapitre 2, Paul se défend contre un certain nombre d’accusations (#1Th 2:1-10 contiennent une dizaine de négations) lancées sans doute contre lui, par les Juifs de Thessalonique jaloux d’avoir vu leurs prosélytes se tourner vers la foi chrétien (#1Th 2:14-16). Dans #1Th 2:17-3:13, il rappelle à ses correspondants que s’il n’est pas revenu les voir, ce n’était pas par manque d’intérêt ou de courage ; l’envoi de Timothée leur prouve combien il se soucie d’eux.
Au chapitre 4, il passe aux exhortations concernant la pureté dans la conduite (#1Th 4:1-8), l’amour fraternel (#1Th 4:9-12) et les relations dans l’Église (#1Th 5:11-15) et l’attitude à l’égard du don de prophétie (#1Th 5:19-21). Enfin, il appelle les chrétiens à la vigilance et à la prière (#1Th 5:6-10,16-25)
Au milieu de ces exhortations, nous trouvons un enseignement au sujet du Retour de Christ (#1Th 4:13-5:11) destiné à rectifier certaines erreurs doctrinales chez les membres de l’Église.
But.
Paul et Silas ont dû quitter Thessalonique précipitamment (#Ac 17:5-10). Timothée est sans doute resté là-bas et les a rejoints plus tard à Bérée (#Ac 17:14). De Bérée, Paul fut obligé de fuir à Athènes, laissant ses deux compagnons. De là, il leur écrira de venir auprès de lui (#Ac 17:15). Timothée le rejoint et Paul le renvoie à Thessalonique pour prendre des nouvelles de la jeune Église et affermir les frères persécutés (#1Th 3:1-5). On suppose que pendant ce temps, Silas s’est rendu à Philippes. Après cela, Paul va à Corinthe (#Ac 18:1) où Timothée et Silas le retrouvent (#1Th 3:6 ; #Ac 18:5). Timothée lui rapporte de bonnes nouvelles de Thessalonique : les chrétiens tiennent bon (#1Th 1:3,6,8; 4:9), ils restent attachés à Paul (#1Th 3:6). Le premier but de cette lettre est d’exprimer la reconnaissance de l’apôtre en des termes enthousiastes (#1Th 1:3-4,7-9; 2:19).
Cependant, Timothée a aussi fait part de calomnies répandues sur le compte de l’apôtre (#1Th 2:1-10), de certaines lacunes dans la foi des Thessaloniciens (#1Th 3:10), des tentations auxquelles ils sont particulièrement sensibles (#1Th 4:3-8), d’un certain relâchement dans l’amour fraternel (#1Th 4:10) et d’autres mauvaises habitudes (#1Th 4:11-12; 5:14). Les jeunes convertis n’ont pas bien compris l’enseignement sur le Retour de Christ ; certains pensent que les chrétiens morts entre temps ne participeront pas à ce grand évènement (#1Th 4:13-5:10).
Comme Paul, malgré ses prières instantes (#1Th 3:10), n’a pas pu retourner à Thessalonique pour compléter ce qui manque à leur foi, il leur écrit cette lettre afin de leur donner des arguments pour répondre à ses détracteurs, de préciser certains points de son enseignement et de leur transmettre des exhortations relatives à leurs difficultés.
Plan.
I. Paul et les Thessaloniciens (1.2-3.13)
A. Action de grâces pour leur salut et leur fermeté dans la foi (1.2-10).
B. Le ministère de Paul à Thessalonique (2.1-16).
C. Ses relations avec les Thessaloniciens depuis son départ (2.17-3.13).
II. Enseignements et exhortations (4.1-5.24)
A. Exhortations (4.1-12)
-à une vie pure (1-8),
-à l’amour (9-10),
-au travail (11-12).
B. Instructions au sujet du Retour de Christ (4.13-5.11).
-Enseignement (4.13-18),
-appel à la vigilance (5.1-11).
C. Recommandations concernant la vie de l’Église (5.12-24).
III. Conclusion (5.25-28)
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