Zèle. Dans l’Ancien Testament, le verbe hébreu qana’ et le nom qin’ah désignent l’ardeur ou la ferveur d’un homme pour son peuple (#2S 21:2) ou pour Dieu (#1R 19:10,14 ; #2R 10:16 ; #Ps 119:139). Assez souvent, comme dans #No 25:11, cette racine exprime la jalousie (voir Jalousie). qin’ah s’applique aussi à Dieu qui a un intérêt passionné pour le salut et le bien-être de son peuple (#2R 19:31 ; #Esa 9:6; 26:11; 37:32). Dans #Esa 63:15, COLOMBE, JÉRUSALEM et T.O.B. emploient jalousie.
Nouveau Testament. Dans son sens général le nom grec zêlos apparaît dans #2Co 7:11; 9:2 et #Ph 3:6, mais il s’applique aussi à Jésus qui a été enflammé pour Dieu (#Jn 2:17), aux Juifs (#Ro 10:2) et aux Corinthiens pleins d’enthousiasme pour Paul (#2Co 7:7).
L’adjectif zêlôtês est mentionné dans #Ac 22:3 où il se rapporte à Paul qui a été « plein de zèle » pour Dieu avant sa conversion mais qui a persécuté bien des chrétiens Dans #Ga 1:14, il reconnaît avoir eu un zèle excessif pour les traditions de ses pères. Dans #Tit 2:14, il exhorte son disciple à être zélé pour les œuvres bonnes.
Enfin, ce terme grec désigne le Zélote, extrêmiste juif, ennemi des Romains dans la première moitié du 1er siècle de notre ère (voir ce mot).
Le verbe zêloô qui a donné notre mot zèle était très fréquent dans le grec profane. Paul ne l’emploie pas souvent. Généralement, il le fait avec un sens défavorable : « Marchons honnêtement … loin des querelles et des jalousies (zêlos) » (#Ro 13:13) « Je crains de trouver parmi vous des querelles, et des jalousies (zêlos) » (#2Co 12:20). Dans la première épître aux Corinthiens, le sens de ce terme est toujours péjoratif : « Puisqu’il y a parmi vous de la jalousie (zêlos : du zèle, des aspirations) et des disputes, n’êtes-vous pas charnels ? » (#1Co 3:3). L’amour n’est pas zêloi, ne jalouse pas, n’envie pas (#1Co 13:4), même pas les dons des autres : chaque fois que l’apôtre parle d’aspirer (zêloô) aux dons, il ajoute une restriction (#1Co 12:31; 14:1,12,39).
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