Chez les Romains, le meurtre de Jules César provoqua la fin de la République. Après lui, la ville de Rome a été profondément modifiée par Auguste, le premier empereur, qui l’embellit de multiples fontaines, des premiers thermes, du Panthéon, du temple d'Apollon, d’un théâtre et d’une bibliothèque. Au Champ de Mars, l'autel de la Paix chantait la grandeur de l’empereur. Malgré tous ces efforts, Rome restait une ville surpeuplée et insalubre, sujette aux épidémies et aux feux dévastateurs.
Lorsque Paul arriva dans la ville impériale, en 60, Néron venait d'atteindre l'âge de vingt ans. Suétone l'a campé pour la postérité : «de taille médiocre, les yeux bleus, le cou épais, le ventre proéminent, les jambes grêles et le teint naturellement rouge». Incapable de choisir entre ses ambitions désordonnées, ce jeune homme ne sait trop s'il doit aspirer à être le maître de l'empire ou chercher à se faire admirer comme le plus grand artiste de son temps. Il n'était pas encore devenu l'un des hommes les plus sanguinaires de l'histoire.
Une colonie juive importante vivait dans des quartiers pauvres de la ville de Rome.
Une colonie juive importante vivait dans la ville de Rome. Philon d’Alexandrie nous indique qu’au début du 1er siècle, les Juifs avaient élu domicile au-delà du Tibre, dans un quartier renommé pour sa saleté, le Trastevere : «Amenés en Italie comme prisonniers de guerre, la plupart d’entre eux avaient été affranchis, sans avoir été contraints d'altérer aucune de leurs traditions.» Flavius Josèphe écrit : «Les Juifs arrivés comme esclaves ont été rachetés par des Juifs libres.» Plusieurs pratiquent tous les petits métiers de l'époque. L’érudit Charles Perrot en parle de la façon suivante : «colporteurs ou vendeurs de pacotilles, mendiants et conteurs populaires, diseuses de bonne aventure et vendeuses de songes, marchands de toutes sortes, charlatans et escrocs, enfants qui apprennent à quêter aux bons endroits, etc.» Il y a peu de juifs parmi les classes élevées, bien que l'on mentionne Poppée, l'épouse de Néron, considérée comme une «sympathisante», et Fulvie, femme d'un sénateur, attachée à la cause juive. Les recherches confirment qu’ils étaient, en grande majorité, financièrement et culturellement pauvres.
La période de captivité
de Paul à Rome est parmi
les années les plus fructueuses de sa vie d’Apôtre.
Au temps de Paul, Rome comptait un million d’habitants. En étudiant les habitudes des gens de la ville, nous pouvons nous faire une bonne idée de la journée de Paul. L'homme de l'antiquité se levait avec le soleil. On ne pouvait travailler que de jour, car les installations d'éclairage laissaient beaucoup à désirer. Les heures du jour étaient donc précieuses. Après le souper, on ne travaillait plus. Si l’on décidait de travailler la nuit, on le faisait seulement entre le premier et le deuxième chant du coq, c’est-à-dire entre 3 et 6 heures du matin. Seuls les savants occupés à leurs recherches et les hommes d'affaires étaient sur pied à ces heures nocturnes.
Dans cet univers dépendant de la lumière du jour, la matinée était consacrée au travail, l'après-midi au repos et le soir à la famille. Pendant la chaude période d’accalmie de l’après-midi, la ville bruyante devenait silencieuse; les boutiques et les endroits publics étaient déserts. Le soir appartenait au repas principal de la journée et à la vie familiale. L'homme moyen vivait très sobrement, presqu’en végétarien, avec des légumes, des choux, des haricots, des artichauts, du fromage, des fruits et une sorte de polenta.
Paul accompagnait chaque repas de sa conversation éclairée. Il devait être un homme très affable et un causeur intéressant. Il possédait, comme nous le prouvent ses lettres, le don de l'ironie inoffensive et de la conversation agréable.
On constate que la période de captivité de Paul à Rome est parmi les années les plus fructueuses de sa vie d’Apôtre. Grâce à lui, le christianisme pénétra profondément dans l'armée romaine. Les soldats prétoriens se reléguaient à la garde de l’Apôtre et plusieurs d’entre eux partaient ensuite aux quatre coins du monde, vers le Rhin, la Gaule, la Grande-Bretagne et l’Espagne. Pendant cette période de détention, la théologie de Paul a atteint sa pleine maturité.
Grâce aux «épîtres de Captivité», Paul eut la possibilité de rester en relation avec les Églises d'Asie et de Macédoine. Nous savons aussi qu'Épaphrodite lui apporta des secours sous forme de colis, et probablement aussi de l'argent, de la part des chrétiens de Philippes (Lydie, Évodie, Syntiché, et d'autres), et qu'il s'en retourna avec une admirable lettre de remerciements. Tychique fut envoyé à Éphèse et à Colosses avec des lettres de Paul. À Onésime, l'esclave fugitif, il remit un mot d'introduction pour Philémon, son maître, un riche chrétien de Colosses, dont la maison servait aux assemblées dominicales. La demande que Paul adresse à ce dernier de lui préparer un gîte nous permet de supposer qu'il croyait à une libération imminente.
Dans ses écrits, Paul parle souvent de l’importance de la prière. Si cette prière est pour le bienfait de tous, l'Apôtre recommande néanmoins un groupe privilégié : «les rois, les chefs politiques et tous ceux qui détiennent l'autorité». Pourquoi fait-il cette recommandation ? Paul craignait que les Juifs chrétiens ne se joignent aux zélotes et qu’ils incitent les Églises à prendre une attitude hostile envers le pouvoir politique. Nous savons qu’en 60, date du transfert de Paul à Rome, les Juifs d’Israël supportaient mal la paix romaine. Pour eux, depuis plus d'un siècle, le pouvoir romain avait ruiné leur liberté nationale. Ils mettent sur pied un mouvement de contestation qui en mai 66, peu de temps après la mort de Paul, dégénérera en rébellion sanglante. Le procureur Gessius Florus, ne se sentant plus en sécurité à Jérusalem, se retirera à Césarée, laissant seulement une cohorte dans l’Antonia, la forteresse du Temple. À l'instigation d'Éléazar, fils du grand prêtre Ananie, les révoltés s'empareront de la forteresse de Massada et cesseront les sacrifices quotidiens dédiés à César. L'armée du roi Agrippa II, un grand ami des Romains, sera battue par la résistance juive dans Jérusalem. Les palais royaux seront incendiés et les derniers Romains exécutés. Le mouvement de rébellion se répandra alors à toute la Palestine.
Le gouverneur de Syrie, Cestius Gallus, avec une légion entière (la 12e) ne pourra prendre la ville et le Temple de Jérusalem et sera obligé de battre en retraite. Ses soldats tomberont dans une embuscade, près de Beht-Horon, et 6 000 d’entre eux seront massacrés. Cette victoire transformera la révolte en guerre d'indépendance à laquelle se rallieront les autorités religieuses. Mais à partir de 67, les troupes romaines reprendront le contrôle du pays. En 70, Titus et son armée détruiront complètement Jérusalem et son temple. Ce sera la fin de l’État d’Israël.
De son lieu de rétention, à Rome, Paul anticipait déjà les résultats catastrophiques de la rébellion juive. C’est pourquoi il invitait les chrétiens à avoir une attitude favorable envers le gouvernement. Il faut aussi nous rappeler que les Romains l’avaient, à plusieurs reprises, sauvé d’une mort certaine aux mains des Juifs et des Judéo-chrétiens. Il voulait éviter que les autorités romaines ne prennent les chrétiens pour une secte du judaïsme engagée dans la lutte indépendantiste, en rébellion contre l’Empire.
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