59. La lettre aux Éphésiens

Paul est prisonnier dans les chaînes, mais «la parole de Dieu n’est pas enchaînée» (Actes 28, 30-31). À Rome, il reste à la tête d'un organisme qui étend ses ramifications à toutes les Églises qu’il a fondées et même à quelques autres qui ont été fondées par des collaborateurs (ex. l’Église de Colosses). Un homme de sa trempe est encore capable de tirer profit d'une situation pénible et défavorable.

Paul réunit autour de lui un grand nombre d’amis. Aristarque de Macédoine, Timothée de Galatie, Tychique d’Éphèse, Épaphras de Colosses et Épaphrodite de Philippes. Luc d’Antioche de Syrie et Marc de Jérusalem font aussi parti de ce groupe privilégié. Le petit logis de l'Apôtre, où il est accompagné jour et nuit d'un soldat, est devenu un sanctuaire, un lieu de pèlerinage.

Maintenant un vieil homme, l’apôtre jette un regard d'ensemble sur son oeuvre. L'atmosphère de combat a disparu. Il est plus calme et plus sage. Il a mûri. Il est urgent d'aller à l'essentiel et l'essentiel c'est la rencontre de Damas où, quelque trente ans plus tôt, le Christ est entré dans sa vie. Dans ses «lettres de captivité» Paul réfléchit sur la Rédemption par le Seigneur et sur l'Église, corps du Christ.

La lettre aux Éphésiens n’est pas destinée seulement à l'Église d'Éphèse. La ville n’est même pas nommée dans l'introduction de plusieurs manuscrits anciens et contrairement à son habitude, Paul ne mentionne aucun collaborateur dans les salutations finales. Le caractère général du texte suggère une sorte de lettre circulaire adressée à plusieurs Églises. Cette lettre est la prolongation de celle aux Colossiens : même style, mêmes expressions, mêmes thèmes fondamentaux. Le Christ, sommet de la création et tête de l’Église, est le lieu de réconciliation entre les Juifs et les Païens qui ne forment qu’un seul corps. Dans cette lettre, Paul souligne son statut de prisonnier du Christ : «C’est pourquoi moi, Paul, prisonnier du Christ à cause de vous, païens...» Lui, l'ancien persécuteur, a reçu la mission de proclamer le secret de Dieu aux non-Juifs.

La communauté des croyants n'est pas un groupe fermé sur lui-même, entre quatre murs, pour célébrer des rites religieux, mais un groupe de personnes qui adhèrent à Jésus Christ ressuscité et s’efforcent de vivre sa vision de paix, de fraternité et d’amour dans notre monde. Dieu le Père «sanctifie» tous les hommes et les adopte comme ses propres fils. Paul présente le Christ Rédempteur comme source de libération et de pardon, principe d'unité. Tous, Juifs et non-Juifs, forment une seule humanité et ensemble ils sont «réconciliés» au Père.  L'homme nouveau créé par le Christ et inspiré par l'Esprit, peut enfin s'approcher de Dieu le Père.

Le salut offert par le Christ est universel. Le mur de séparation disparait entre les Juifs "peuple élu" et les païens "impurs"

L'ordre primitif détruit par le péché est rétabli dans le Christ. Le nouveau peuple de Dieu, constitue la cité nouvelle dont il est le chef. Cette présence du Christ unit et rassemble : «Un seul corps et un seul esprit, un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême, un seul Dieu et Père de tous.» Le mur de séparation dans le sanctuaire à Jérusalem, symbole de la division de l'humanité en une caste religieuse privilégiée, un peuple élu d’un côté et une grande masse d’«impurs» de l’autre, ce mur est renversé.

Dans cette unité du corps du Christ, les uns sont apôtres, d'autres prophètes, ou évangélistes, ou pasteurs, ou docteurs, ne faisant plus qu'un dans la foi. Tous sont sauvés et leurs bonnes oeuvres découlent de leur vie en Jésus-Christ. Paul indique que l'homme nouveau, transformé par le Christ, doit avoir une nouvelle vie, une nouvelle morale, en conformité avec celle du Sauveur.

L’épitre aux Éphésiens est le livre du Nouveau Testament qui propose l’enseignement le plus élaboré sur l’Église. Il résume la pensée de Paul exprimée dans les lettres aux Galates et aux Romains.

C'est à partir de cette vision d'ensemble, que Paul propose une solution au problème de son époque, celui du mariage et de l'amour sexuel. La culture grecque ne pouvait guère se concevoir sans le concubinage et sans l’homosexualité. Les nobles penseurs et les plus grands hommes d'État, comme Socrate, Platon, Aristote, Périclès, l'approuvaient et attribuaient particulièrement aux unions entre les hommes, une grande valeur éducative. Cependant, cet érotisme masculin avait provoqué de plus en plus de mépris envers le mariage et envers les droits de la femme. Chez les Grecs personne n'aurait eu l'idée de chanter une épouse fidèle. Dans le jeune christianisme apparut soudain un sentiment nouveau pour l'épouse. Dans les inscriptions des catacombes, ce sens de la famille, et la reconnaissance émue de l'homme pour les soins touchants de son épouse, se révèlent pour la première fois : «la douce épouse». Pour Paul, la relation humaine entre homme et femme, est le symbole du mariage spirituel entre le Christ et l'humanité rachetée. De la doctrine du mariage chrétien de Paul, sortit une nouvelle éducation familiale.

On connait les paroles de Paul : «Femmes, soyez soumises à vos maris». On sait que ces quelques mots ont pesé lourd sur le destin de nombreuses épouses et ont contribué à taxer Paul de misogyne. Mais l’ordre donné aux épouses de se soumettre à leur mari est relativisé par ce qui précède : «Soyez soumis les uns aux autres dans la crainte du Christ.» L’autorité ne peut s’exercer à sens unique et elle doit être partagée. Dans les codes antiques, le mari commandait et la femme devait obéir à son époux. La prescription : «Maris aimez vos femmes» constitue donc une innovation décisive. La lettre aux Éphésiens ouvre la voie à une véritable pédagogie et spiritualité du mariage.

Une autre nouveauté de cette épitre. Les qualificatifs donnés à l’Église : «Une, sainte, catholique, apostolique» trouvent ici leur fondement.

Dans la lettre aux Éphésiens, Paul rappelle encore une fois que nous sommes appelés à la liberté et le baptême nous aide à exclure tout ce qui, dans nos vies, est une entrave à cet appel : les faux dieux, les idoles, les asservissements multiples que nous connaissons bien.

Paul s’intéresse aussi à  l’organisation de l'Église, à laquelle il donne une forme plus structurée. C'est ainsi qu’il est amené à instituer un corps de presbytres choisis parmi les fidèles, auxquels il donne le nom d'«episcopoi» (surveillants). C’était le titre qui s'appliquait, à cette époque, aux employés communaux et aux fonctionnaires corporatifs. Ces gens étaient destinés à devenir, après le départ de Paul, les pasteurs responsables des Églises locales.

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