Le récit de Luc dans les Actes des Apôtres s'arrête brusquement en disant que Paul a vécu à Rome pendant deux ans en liberté surveillée, tout en continuant à annoncer la Parole de Dieu. (Ac 28, 30-31) Il semble qu’après cet emprisonnement, il ait été relâché. C’était à prévoir car la lettre d’explication du procurateur de Césarée, Festus, était à l’avantage de Paul. Le centurion Julius, responsable des prisonniers pendant le voyage, l’avait en haute estime, et une fois à Rome, on lui avait imposé le régime carcéral le moins sévère possible, celui de «l’arrêt domiciliaire».
Deux indices importants soutiennent l’hypothèse de libération :
a) le procès de Paul devant les officiers romains de Jérusalem et de Césarée a prouvé que sa cause était excellente et qu’il n’y avait rien de sérieux contre lui;
b) le genre d'emprisonnement imposé à Rome ne permet pas de croire possible une condamnation à la peine capitale.
Divers indices laissent entendre qu'après sa première captivité à Rome, Paul a fait un cinquième voyage missionnaire qui l'aurait amené jusqu'en Espagne considérée comme la limite du monde
Pour reconstituer les dernières années de la vie de Paul après sa libération, nous n'avons que des sources fragmentaires : les lettres à Timothée et à Tite, la lettre de Clément de Rome et le canon de Muratori. Selon ces sources, Paul serait mort à Rome, pendant la persécution de Néron, sur la Via Ostia près de Tre Fontane, probablement en l’an 67.
Les lettres à Timothée et à Tite parlent des voyages de Paul après sa libération. Il visite Corinthe, Éphèse, Troas, la Crète, etc. Il aurait été arrêté de nouveau à Nicopolis pour subir un deuxième emprisonnement.
Pendant ces années de liberté, Paul aurait-il réalisé son rêve d'aller évangéliser l'Espagne? On ne peut l’affirmer de façon catégorique, mais Clément de Rome et le canon de Muratori le supposent. Selon les paroles de Paul, il avait achevé son oeuvre en Orient et son regard se tournait vers l'Espagne considérée comme la limite du monde. Après son séjour à Rome, il aurait fait voile à partir d'Éphèse, se serait rendu à Massilia (Marseille), pour aboutir ensuite en Espagne. Puisque les bateaux faisaient de longues escales dans les ports les plus importants, il est probable qu'il ait foulé la terre des Gaules et visité la communauté chrétienne qui s'y trouvait. Selon la «version gauloise» de la 2e lettre à Timothée, Luc l'accompagnait.
Le pape Clément de Rome, témoigne de cette mission de Paul en Espagne.
Le plus ancien témoin de cette mission en Espagne est Clément de Rome, le 4e pape (de 89 à 97), qui a vraisemblablement connu saint Paul. Il écrit à la communauté de Corinthe que Paul s'était aventuré «jusqu'aux confins de l'Occident» ce qui, du point de vue romain, ne pouvait désigner que l’Espagne. Le fragment de Muratori, document hautement estimé, parce qu'il fournit la première liste des écrits néo-testamentaires, affirme que Luc n'a pas mentionné le martyre de Pierre et le voyage de Paul en Espagne, parce que ces événements dépassaient le but qu’il s’était fixé pour son volume sur la naissance de l’Église.
En Espagne les traditions locales au sujet du voyage de l'Apôtre, ne manquent pas, notamment à Ecija, à Lecuza, et avant tout à Tortosa, où Paul est sensé avoir ordonné Rufus évêque du lieu. Cependant l’existence de ce voyage reste plongée dans l'obscurité et nous devons nous contenter de conjonctures.
Pendant les dernières années de Paul, Néron se soustrayant à l'influence de Sénèque, son précepteur, commençait à jeter le masque. La situation en Palestine s’était détériorée progressivement pour aboutir à la terrible guerre d'extermination qui détruira complètement la ville de Jérusalem, rasera le Temple et mettra fin au pays d’Israël. Cette incursion romaine par Titus et son armée, de 67 à 70, a sonné le glas de l’État d’Israël, qui ne renaîtra qu’en 1948.
Après le feu dévastateur de la ville de Rome, Néron s’en prend aux chrétiens et déclenche une grande persécution. Les historiens sont d’avis que ni Néron, ni les chrétiens ne sont responsables du terrible incendie et que l’Empereur cherchait des boucs émissaires.
On a tendance à croire que la persécution de Néron se déchaîna dans les jours qui suivirent l'incendie de Rome qui a eu lieu du 18 au 24 juillet 64. Tacite indique qu'il en fut autrement. Avant de déclencher sa persécution, Néron avait eu le temps de rebâtir une bonne partie de la ville incendiée, sans cependant réussir à calmer la fureur populaire : «Néron mit à profit la destruction de sa ville et se bâtit un palais où l'or et les pierreries n'étaient pas ce qui étonnait le plus; ce luxe est depuis longtemps ordinaire et commun : mais ce palais enfermait des champs cultivés, des lacs, des solitudes artificielles, des bois, des esplanades, des perspectives... Par ailleurs l'espace resté libre pour construire des maisons ne fut pas utilisé sans ordre, au hasard. Les maisons furent alignées, les rues élargies, les édifices limités à une juste hauteur... Mais ni efforts humains, ni largesse du prince, ni cérémonies religieuses expiatoires ne faisaient taire l'opinion... d'après laquelle l'incendie avait été ordonné. Pour mettre fin à ces rumeurs, Néron supposa des coupables... » (Ann. XV)
Une ville comme la Rome ancienne ne se reconstruit pas en quelques mois, même lorsqu'un empereur préside aux travaux et que la main-d'oeuvre ne coûte presque rien. On doit donc reporter la persécution aux années 66 à 68.
S'il faut ainsi retarder la persécution de Néron, on ne s'étonne plus que Paul ait pu, depuis le printemps 63, se livrer aux multiples activités dont parlent ses lettres à Timothée et à Tite. Au IVe siècle, Eusèbe de Césarée confirme que Paul est mort la 14e année du règne de Néron (54-68), c'est-à-dire vers la fin de ce règne.
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